以下文章经The Conversation许可转载，The Conversation是一家报道最新研究进展的在线出版物。
河马是陆地上最大的生物之一。只有大象和一些犀牛物种比它们更大。河马也非常具有攻击性。传说中脾气暴躁且完全不惧怕人类，它们是非洲大部分野生动物死亡事件的罪魁祸首。
这些是在兽医研究人员团队进行河马阉割精细手术方法开发工作时无疑会牢记在心的一些事实。问题在于，与带宠物去看兽医进行快速绝育手术不同，阉割一只重达一吨半、拥有强壮下颚和厚实橡胶般皮肤的动物并非易事。他们的最新论文揭示了这项棘手任务的复杂性，原因在于河马的睾丸不仅难以找到，而且还会移动。正如维也纳兽医大学的首席作者克里斯·瓦尔泽所说，河马天生就拥有“高度可移动的睾丸”。
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与人类不同，河马的睾丸不是外露的，也没有藏在腹腔内。相反，它们位于腹股沟管内，这是身体下前部的一个空间。但它们在管内的确切位置差异很大，有时甚至每分钟都在变化。“河马的睾丸是可伸缩的，深度变化范围可达约 40 厘米，这使得它们很难找到，”瓦尔泽说，并补充说，过去曾有多次有记录的尝试未能找到它们，并且至少有一篇论文宣布“不知道”它们在哪里。
如果没有正确的腿部姿势，睾丸就会表演消失的把戏。
图片来源：Eva Polsterer/Chris Walzer 惠允
由瓦尔泽领导的团队（他是该大学野生动物生态研究所的野生动物种群健康兽医学教授）开发了一种应用初始麻醉和进行阉割手术的技术。超声扫描用于定位睾丸，如果睾丸缩回，则将扫描仪包裹在无菌袋中并插入切口，以便从内部更好地了解它们的位置。
麻醉程序也很困难。“关于河马的问题是，没有人愿意与它们合作，因为它们太危险了，这就是我们开发麻醉方案的原因。问题是如何通过它们的皮肤输送适量的麻醉剂来使它们保持镇静，”瓦尔泽说。
该团队已在欧洲各地对 16 只河马进行了手术，并且随着该程序的发布，现在鼓励动物园工作人员自行完成这项工作。
河马为何进化出一套可伸缩的睾丸尚不完全清楚，但这可能是一种防御机制。“其中一种理论是，当雄性河马真打起来时——不仅仅是打哈欠和张开嘴巴展示虚张声势——它们会攻击睾丸并试图用牙齿将其咬碎，”瓦尔泽说。“如果你能摧毁竞争对手的睾丸，那么这就是进化和生殖优势。”将睾丸进一步拉入体内超过一英尺的能力无疑是对抗河马极其长而自磨的牙齿探测的一种防御措施。
虽然河马在野外被 IUCN 列为易危物种，但它们在圈养条件下繁殖良好。对于许多动物园来说，这反而成了问题，因为它们是体型庞大、饲养成本高昂的动物；一只成年雌性河马在一生 40 年中可能会产下大约 25 只后代。
野外的河马很少会战斗至死，一旦强壮的河马展示出其统治地位，较弱的河马就会退缩。但在圈养条件下，受限的空间改变了它们的行为。瓦尔泽说：“重要的是，在年轻公河马成年繁殖之前对其进行阉割，因为否则两只成年雄性河马会互相残杀。”因此，除了减少不必要的河马幼崽外，阉割还会使雄性河马变得更加温顺，这意味着它们可以与其它河马共享空间。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。