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当看到科罗拉多州落基山脉或加利福尼亚州内华达山脉等锯齿状山峰时，地形似乎很容易解释。 毕竟，这些山脉标志着大陆在与其他构造板块猛烈碰撞期间增厚的地点：陆地像汽车在正面碰撞中引擎盖弯曲一样，褶皱并向上隆起。
但是，塑造地表的地理力量只占地球高低起伏的一小部分。 北美洲约一半的海拔实际上来自地球内部的热量。 犹他大学地球物理学家德里克·哈斯特罗克和戴维·S·查普曼说，如果没有这种温暖，大部分陆地将沉入海平面以下。 根据他们最近的计算，落基山脉和内华达山脉的部分地区将缩小为仅有岛屿，而纽约、洛杉矶甚至海拔一英里的丹佛等城市将下沉 200 米（700 英尺）或更多到水下。