在他在爱荷华州的农场里，马特·彼得斯从早到晚都在用农药处理过的种子种植他1500英亩的田地。“每年春天我都为他担心，”他的妻子金妮说。“每年春天，当我们完成的时候，我都感到很高兴。”
2011年春天，金妮·彼得斯“冷静、理智、充满爱心”的丈夫突然变得抑郁和烦躁。“他告诉我‘我感觉麻木了’，”她说。“他睡不着也想不了事。莫名其妙地他就抑郁了。”
一位临床心理学家在电话里和他谈过，并敦促他寻求医疗帮助。“他说他有工作要做，我告诉他如果早上太湿不能种豆子就来找我，”迈克·罗斯曼说。“第二天我就接到了电话。”
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彼得斯自杀了。他享年55岁。
没有人知道是什么引发了彼得斯情绪和行为的突然转变。但自从她丈夫去世后，金妮·彼得斯一直致力于在农场家庭中提高人们对自杀的认识，并呼吁人们关注越来越多的证据表明农药可能会改变农民的心理健康。
“农民使用的这些化学物质，看看它们对昆虫做了什么。它们破坏了昆虫的神经系统，”彼得斯说。“它们对农民又做了什么呢？”
农业是一项压力很大的工作——无法控制的天气、体力劳动和经济困境与对土地的个人责任交织在一起，而这些土地往往是代代相传的。但专家表示，一些用于控制害虫的化学物质可能会通过改变农民的大脑化学物质而使情况变得更糟。
最近的研究已将长期使用农药与较高的抑郁症和自杀率联系起来。 证据还表明，农药中毒——在短时间内大量接触——会使抑郁症的风险增加一倍。
科罗拉多州立大学的流行病学家和心理学教授洛兰·斯塔隆斯说：“多年来，农业界对精神疾病的存在一直持高度否认态度。” “但是现在情况发生了转变——部分原因是越来越多的人谈论自己精神失常。”
抑郁症是美国最常见的精神残疾。 根据美国国家心理健康研究所的数据，每年约有 7% 的美国成年人至少经历一次持续两周或更长时间的抑郁症。目前没有全国性的数据表明农民及其工人是否更容易患上抑郁症。
其原因很复杂。根据哈佛医学院的报告， “有数百万甚至数十亿的化学反应构成了负责您的情绪、感知以及您如何体验生活的动态系统”。
一些研究表明，农民及其工人在田地里喷洒的化学物质可能会改变某些大脑化学物质。
彼得斯和他的妻子是爱荷华州和北卡罗来纳州参与国家环境健康科学研究所领导的农业健康研究的 89,000 名农民和其他农药施用者之一。
上个月，流行病学家弗雷娅·卡梅尔及其同事报告说，在研究的 19,000 人中，那些使用两类农药和七种单独农药的人更有可能被诊断出患有抑郁症。那些使用有机氯杀虫剂的人被诊断出患有抑郁症的可能性比那些未使用过有机氯杀虫剂的人高出 90%。对于熏蒸剂，风险增加了高达 80%。
作者在《环境健康展望》杂志上写道：“我们的研究支持农药施用者中抑郁症与职业性农药使用之间存在正相关关系……并提出了一些值得在动物研究和其他人类群体中进一步研究的特定农药。”
斯塔隆斯表示，这项研究的主要优势在于其大量的参与者和详细的农药暴露数据，她没有参与这项研究。
施用者在加入研究时被询问了抑郁症情况，然后在 2010 年左右再次被询问。大多数先前的研究只询问过一次抑郁症情况。
当卡梅尔和同事分析 1993 年至 1997 年的同一组时，也发现了类似的结果。一生中接触农药天数最多的农民后来被诊断出抑郁症的可能性高出 50%。
科罗拉多州立大学的环境健康研究员谢丽尔·贝塞勒说，这些研究并不能证明农药会导致抑郁症，但动物实验表明这是有可能的。在对大鼠的测试中，农药改变了脑细胞，神经递质 和保护性酸的产生。
根据去年发表的一项研究，在法国，使用除草剂的农民被诊断出抑郁症的可能性比不使用除草剂的农民高出近一倍。对 567 名农民的研究发现，当除草剂施用者使用除草剂超过 19 年时，风险会更大。
研究表明，长期接触低剂量可能会增加患抑郁症的风险。
斯塔隆斯说：“她（卡梅尔）发现抑郁症与那些中毒的人之间存在联系，这并不奇怪。但这种联系对于那些没有报告中毒的人来说也是如此。”
在接下来的三年里，科罗拉多州遭受农药中毒（在短时间内大量接触）的农民患抑郁症的风险增加了一倍。此外，在北卡罗来纳州和爱荷华州组中遭受农药中毒的农药施用者后来被诊断出患有抑郁症的可能性是正常人的 2.5 倍。
大多数杀虫剂的工作原理是破坏昆虫的神经细胞。在足够高的剂量下，它们也会改变人类的神经细胞。
卡梅尔在提到发现农药会损害大鼠脑组织和受体的实验时说：“我认为毫无疑问，农药会影响大脑的功能。” “也可能存在间接影响。农药可能会促进其他健康问题，而这些问题可能与抑郁症有关。”
例如，洛杉矶加利福尼亚大学的神经学家和教授比阿特·里茨博士发现，接触农药的加利福尼亚人更容易患帕金森病。这种神经系统疾病的特征是缺乏化学物质多巴胺，其影响之一就是抑郁症。
农场工人机会项目协会的健康和安全项目主任梅拉尼·福蒂说，保护农场工人面临的最大挑战之一是缺乏关于农药对健康影响的科学证据。
她说：“很多都是传闻，我们需要联邦政府进行更多这样的研究。” 抑郁症“是农药造成的另一种健康影响，农场工人需要了解这一点。”
一些研究已将自杀与农药使用联系起来。在巴西，使用更多农药的工人更有可能自杀；在中国，世界卫生组织对浙江省农村地区的 9,800 人进行的调查显示，那些在家中存放农药的人有超过一倍的风险产生自杀念头。
爱荷华大学的助理教授温迪·林根贝格梳理了 19 年的全国数据，并报告说，农民和农场工人因自杀身亡的可能性是其他职业的3.6 倍。 然而，该研究没有调查自杀的原因。
林根贝格指出，“农民因多种原因感受到职业压力，包括管理自己的公司、自力更生、个人疾病、作物或牲畜疾病、工作时间长、休假天数少、照顾家庭成员、与家庭成员和邻居的关系、在一个变化的世界中工作、国家和世界政治以及天气。”
福蒂说，流动和季节性农场工人面临着与工作条件、文化障碍以及远离家乡和家庭相关的压力。
卡梅尔的研究中与抑郁症诊断相关的七种单独农药是熏蒸剂磷化铝和二溴乙烷； 苯氧基除草剂 2,4,5-三氯苯氧乙酸 (2,4,5-T)； 有机氯杀虫剂狄氏剂； 和有机磷杀虫剂二嗪磷、马拉硫磷和对硫磷。
美国环境保护署发言人凯西·米尔伯恩在一封电子邮件回复中说，在这些农药中，“只有磷化铝、二嗪磷和马拉硫磷仍在注册和使用中。” 米尔伯恩说，美国环保署取消了二溴乙烷、2,4,5-T、狄氏剂和对硫磷的注册。 磷化铝、二嗪磷和马拉硫磷正在接受美国环保署的审查。
三家最大的农药制造商——孟山都、先正达和拜耳作物科学公司——表示，他们不生产卡梅尔研究中与抑郁症相关的七种农药，但他们都不愿就心理健康和农药使用这一更广泛的问题发表评论。
包括美国在内的许多发达国家已经逐步淘汰了有机氯和有机磷，但斯塔隆斯表示，法规并不能充分保护工人。
卡梅尔说：“考虑慢性低水平暴露非常重要，大多数监管机构的工作都基于急性高水平暴露，这与 20 年的农药职业使用情况不同。” “这是一个问题。”
新烟碱类——马特·彼得斯自杀时正在处理的新型农药——没有被纳入卡梅尔的研究中。然而，人们怀疑它们会导致蜜蜂大量死亡，因为它们会损害蜜蜂的大脑和神经系统。 由于没有进行过研究，这些化学物质对人类的影响尚不清楚。
他的妻子说，彼得斯也大量接触过其他农药，包括有机磷酸盐。“马特几乎自己喷洒了所有的农作物，”她说。
金妮·彼得斯记得她的丈夫是一个性格平和、善良、有爱心的人，他总是注意尊重年轻的农民和农场工人。
作为第四代农民，他留下了一个儿子和一个女儿。他的祖父也是一名农民，也患有抑郁症。
她说，当他去世时，“这扰乱了我的一切”。
虽然没有证据表明彼得斯在他达拉斯县的农场里处理的农药是导致他自杀的罪魁祸首，但斯塔隆斯表示，他有可能中毒，因为抑郁症症状可能在大剂量接触后突然出现。
临床心理学家罗斯曼说，“这个人无法入睡和情绪瘫痪，似乎肯定有化学物质的影响。”
但是，当罗斯曼和金妮·彼得斯将他的血液送去进行化学分析时，由于法医办公室的并发症，他们无法获得结果。
作为爱荷华大学环境与职业健康兼职教授，罗斯曼表示，许多农民愿意听取关于农药可能造成的危害的信息。但经济现实依然存在。
他说：“即使他们听了我的信息，他们也必须做出选择：我是否需要为了我的农场利益而使用这种化学物质，或者其负面因素——它可能对昆虫、食物供应和人类造成的影响——是否使其不值得使用？”
金妮·彼得斯试图通过开展她的新使命来应对：将自杀从黑暗中拉出来，并关注可能在其中发挥作用的化学物质。
她说：“我没有能力进行科学研究，但我有我的直觉，而且发生在马特身上的事，肯定是化学物质造成的。”
本文最初发表于环境健康新闻，该新闻来源由非营利媒体公司环境健康科学出版。