自疫情开始以来，非洲已遭受 约三百万例新冠肺炎病例——至少是官方数据。非洲大陆报告的病例数量相对较低，这让科学家们感到困惑，并引发了许多关于其特殊性的理论，从其年轻的人口到其各国迅速而积极的封锁措施。
但许多 血清流行率调查，即使用血液检测来识别人们是否拥有先前感染新型冠状病毒（SARS-CoV-2）的抗体，都表明非洲国家的 COVID 负担被严重低估了。专家警告说，低估病例数可能会增加疾病广泛传播的风险，阻碍疫苗的推广和接种，并最终威胁到全球控制疫情的努力。无论病毒在哪里传播——尤其是在疫苗接种机会很少的地区——都可能出现新的突变，而迅速识别这些突变至关重要。
病毒变异已经使世界各地的疫苗接种工作复杂化。在南非、巴西和英国首次发现的新 SARS-CoV-2 变异毒株 引起了人们的担忧，它们可能更具传播性或降低现有疫苗的有效性。 药物制造商正在争先恐后地 开发疫苗加强针以对抗这些变异毒株。（目前授权的疫苗仍然对重症和死亡提供强有力的保护。）
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南非夸祖鲁-纳塔尔省研究与创新测序平台传染病流行病学家 理查德·莱塞尔斯 说，非洲国家未确诊的新冠病毒传播增加了新变异毒株在当局有机会发现并阻止其传播之前在人群中扎根的风险。南非是非洲大陆记录病例数最多的国家（其中许多病例是由一种新的变异毒株引起的）。官员们怀疑，其监测网络仅捕捉到十分之一的感染病例。
当病毒复制和传播时，突变会自发产生。虽然许多突变是无害的，但有时它们会使病原体更具传播性或 致命性，正如在英国首次发现的 SARS-CoV-2 变异毒株中所见。
“如果你允许它继续传播，它就会继续进化，”莱塞尔斯警告说，他所在的团队率先在南非发现了这种新变异毒株。如果病毒在国家或地区的大部分人口中不受阻碍地传播，突变的威胁就会更大。莱塞尔斯强调，非洲不是“问题”所在，新的变异毒株也可能在其他地方出现。问题在于疫苗公平。“很明显，如果我们在疫苗方面将非洲抛在后面，那么控制传播显然会变得更具挑战性，”他说。
低估新冠病例数助长了一种说法，即非洲国家不需要像其他国家那样紧急地接种疫苗。伦敦卫生与热带医学院传染病流行病学家 梅森·达哈卜 说，毕竟，如果病例和死亡人数相对较少，那么有些人可能会说，“很好，没问题——他们不需要疫苗。”她的研究估计，在去年四月至九月期间，苏丹喀土穆只有 约 2% 的新冠死亡病例被正确归因于该疾病。
许多非洲国家已经 启动了 有限的疫苗接种计划，主要通过 新冠疫苗全球获取机制 (COVAX) 采购。疫苗被指定用于医护人员和极易感染人群。在短期至中期内，根本无法为整个非洲国家接种疫苗——这既是全球需求的结果，也是富裕国家囤积疫苗剂量造成的。
世界卫生组织总干事谭德塞上个月在《外交政策》杂志上写道，目前，占世界人口 16% 的富裕国家已经 购买了全球疫苗供应量的 60%。“其中许多国家的目标是在年中之前为其 70% 的成年人口接种疫苗，以追求群体免疫，”他写道。
疫苗诱导的群体免疫在不久的将来不太可能在非洲国家实现。COVAX 共同领导者 全球疫苗免疫联盟 (GAVI) 的一位发言人告诉《大众科学》，该倡议旨在到今年年底为其成员国 20% 的人口接种疫苗。“COVAX 的工作才刚刚开始：至关重要的是，制造商继续支持 COVAX，各国政府避免达成更多双边协议，从而进一步从市场上夺走供应，”该发言人说。
但是，如果报告的新冠病例数量较低，即使官员们有能力这样做，他们也可能难以说服人们接种疫苗。内罗毕肯尼亚非洲人口与健康研究中心执行主任 凯瑟琳·基布通吉 警告说，报告的低疾病数量正在助长 疫苗犹豫。“人们在问，既然他们已经在没有疫苗的情况下摆脱了病毒，为什么还需要接种疫苗，”她说。
肯尼亚官方报告有 122,000 例病例，但一项全国性的血库调查发现，去年 4 月至 6 月期间采集的 3,000 多个样本中约有 5% 含有 SARS-CoV-2 抗体。如果进行推断，这一发现指向了肯尼亚 数百万 未确诊病例的可能性，尽管一些科学家表示，该调查 不具有 一般人群的代表性，并且可能存在结果偏差。尽管如此，该国计划到 2023 年为其 30% 的人口 接种疫苗——基布通吉将其描述为“杯水车薪”。
在无法广泛获得疫苗的情况下，非洲国家仅依靠戴口罩和洗手等基本公共卫生措施来控制疾病的传播。而且，与疫苗接种一样，如果数字错误地表示了感染风险，人们可能会认为这些措施是不必要的。
基布通吉警告说，政府也可能表面上相信这些统计数据，并缩小其新冠病毒监测工作规模。也就是说，他们可能会这样做，“直到发生可怕的事情，或者一年后，出现马达加斯加变异毒株、乌干达变异毒株或苏丹变异毒株，”她说。“如果新的致命变异毒株在非洲出现，非洲将与世界其他地方隔绝，或者变异毒株像中国的第一批病例一样传播开来。那么你到处都会有病例，我们需要再次为全世界接种疫苗。”
然而，其他人则不太担心低估病例数及其潜在后果。南非部长级咨询委员会联合负责人、流行病学家萨利姆·阿卜杜勒·卡里姆表示，完全保护公众的唯一方法是假设“每个人都可能被感染”，并实施普遍的卫生措施，例如戴口罩。“疫苗是我们预防工具箱的重要组成部分——可能是最重要的部分，”阿卜杜勒·卡里姆说。“但仅靠疫苗是不够的。”
世卫组织非洲区域办事处突发卫生事件应对项目经理恩戈伊·恩森加也同意变异毒株令人担忧，最佳应对措施是实施公共卫生干预措施。“当然，我们希望我们能够拥有疫苗来为每个人接种疫苗并阻止传播链，但由于疫苗的可用性，这是不可能的，”他说。
如果没有全球同步疫苗接种，新冠病毒将继续传播。恩森加说，对于这种疾病，非洲国家“将长期处于困境之中”。如果这对非洲大陆来说是真实的，那么对世界其他地方来说也很有可能如此。“如果世界上任何地方、任何国家都不安全，那么任何国家都不会安全，”他说。
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