在过去十年中，全球根除脊髓灰质炎一直像一场“打地鼠”游戏；当病毒似乎在一个最后的避难所被击退时，它又会在一个新的地区冒出来。现在，当全球范围内战胜脊髓灰质炎似乎再次指日可待之际，另一种潜在的威胁可能来自隐藏在眼前的感染源。
脊髓灰质炎最新的据点是“慢性排毒者”，即免疫系统受损的人，他们在儿童时期吞服了口服疫苗中的减毒脊髓灰质炎病毒后，会持续多年从肠道和上呼吸道产生并排出活病毒。健康的儿童对疫苗的反应是产生抗体，阻止病毒复制，从而获得对感染的免疫力。但慢性排毒者无法完全完成这个过程，反而会持续产生大量的病毒。口服疫苗的减毒病毒可能会发生变异，重新获得野生脊髓灰质炎病毒导致感染者瘫痪的标志性能力。在 20 世纪 90 年代中期被广泛认识后，这种情况震惊了研究人员。
英国国家生物标准与控制研究所副所长菲利普·迈纳描述了这场生物医学噩梦：野生脊髓灰质炎病毒停止传播。各国削减疫苗接种工作。一位慢性排毒者亲吻了一个未接种疫苗的婴儿，而这个婴儿去了日托所。“然后砰，”他补充道，“一切都结束了，婴儿们互相流口水。所以你可以看到这样一种情景，脊髓灰质炎会从发达国家卷土重来。”这种情况也可能发生在发展中国家。尽管人们一度认为免疫功能低下的人在低收入国家无法长期生存，但随着这些国家改善其医疗保健系统，情况正在发生变化。2009 年，印度一名免疫缺陷的 11 岁男孩在服用口服疫苗五年后因脊髓灰质炎而瘫痪。直到那时，研究人员才意识到他是一名慢性排毒者。
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慢性排毒者通常只有在多年秘密传播病毒后患上脊髓灰质炎时才会被发现。值得庆幸的是，这种情况很少见。据世界卫生组织科学家罗兰·W·萨特称，他是全球根除脊髓灰质炎倡议研究政策负责人，该倡议正在推动开发能够关闭疫苗病毒排毒的药物。一些有希望的方案正在研发中。
只有在识别出慢性排毒者的情况下，药物才能解决问题，而这绝非易事。多年来，芬兰、爱沙尼亚和以色列的科学家一直在监测城市污水管道，观察是否有排毒者存在的迹象。在许多样本中，他们发现了来自慢性排毒者的蛛丝马迹病毒，但他们未能找到任何个体。这些隐秘的排毒者可能不是可以通过拜访免疫学家追踪到的典型免疫缺陷患者。相反，他们可能是根本不知道自己有免疫问题并且没有接受专门医疗护理的人。“我们知道，真正有一把达摩克利斯之剑悬在他们头上，”萨特说。它也悬在我们其他人头上。