父母们从不希望自己的孩子学会口齿不清，但他们无需担心自己说的“呃”和“嗯”——这些填充停顿实际上可能提高孩子们学习语言的能力。
这种称为语塞的口头犹豫，往往发生在我们使用口语中不常见或不熟悉的词之前。它们也出现在对话中首次使用的词之前。语塞让成年人保持专注，并帮助他们处理接下来出现的实词。
布朗大学的研究表明，即使是婴儿也能区分流利和不流利的 speech。罗切斯特大学的新实验表明，大约在两岁左右，孩子们会在他们听到的语塞与随后出现新词的可能性之间建立联系。
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在研究中，年龄在 16 到 32 个月之间的孩子们坐在父母的腿上，面对一台电脑显示器，显示成对物体的图像，一个可识别的物体（例如球）和一个虚构但同样色彩鲜艳的物体。
第一次出现一对物体时，电脑里的声音说：“我看到了球。” 第二次，它说：“哦，多么漂亮的球啊。” 第三次，它指示孩子们看这对物体中的一个，使用一个编造的词来称呼虚构的物体，例如“gorp”。
在第三步中，有时声音只是简单地说：“看！看球”，或“看！看 gorp”。在其他试验中，句子中包含语塞：“看！看，呃，球”，或“看！看，呃，gorp”。
当孩子们听到语塞时，他们在接下来的两秒钟内——在电脑用“球”或“gorp”完成句子之前——会更加关注不熟悉的物体。在“流利”的试验中，当电脑没有说“呃”时，孩子们不太可能只关注其中一个物体。
该研究的合著者、研究生 Celeste Kidd 表示，结果表明语塞有助于孩子们跟上对话（该研究于 4 月在《发展科学》杂志上在线发表）。她说：“我们不知道他们是否在推断说话者的意图，这是一种非常复杂的理解，或者他们只是注意到‘呃’和‘嗯’与他们不知道名称的物体之间存在关联。”
无论如何，父母都可以放松并正常说话，带着“嗯”和所有——看似口头上的磕磕绊绊实际上是有用的信号，告诉孩子们要集中注意力。