许多传染病对老人和幼儿都是致命的。但值得庆幸的是，导致新冠病毒的 SARS-CoV-2 病毒很少引发婴幼儿的重病。科学家对原因有几种理论。例如，一些证据表明，婴儿不成熟的免疫系统——缺乏随着年龄增长而发展的更有针对性（或“适应性”）的反应——对病毒产生了更强大的第一道防线（或“先天”）反应。
现在，研究人员已经分析了幼儿的整个免疫系统，以比较他们对 SARS-CoV-2 的反应与成人的反应。发表在 Cell 上的结果表明，婴儿的系统在鼻子中产生了强大的先天反应，而空气传播的病毒通常从鼻子进入人体。与成人不同，婴儿的循环系统中没有表现出广泛的炎症信号，这可能预防了重症新冠。
由斯坦福大学医学院免疫学家巴厘·普伦德兰 (Bali Pulendran) 领导的研究团队，采集了 81 名婴儿（其中 54 名在 1 个月至 3 岁之间感染了病毒）和数十名成人的血液样本。研究人员还每周从患有和未患有新冠的儿童和成人身上采集鼻拭子。然后，他们分析了这些样本中的蛋白质和基因活性，以追踪参与者对病毒的先天和适应性免疫反应。“这种对婴儿对任何病毒的免疫反应的纵向 mapping，以前从未做过，”普伦德兰说。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们今天世界的发现和想法的有影响力的故事。
该团队发现，儿童和成人在适应性和先天性免疫反应方面都存在明显差异。受感染婴儿的鼻子里充斥着炎症信号分子和细胞。但与成人不同，他们的血液中没有炎症迹象。“这些婴儿的鼻子里发生着一场激烈的战争，而血液中却截然不同，”普伦德兰说。
“这表明儿童对病毒具有局部控制，而没有全身炎症，这就是为什么我们没有看到他们患上重病，”西雅图贝纳罗亚研究所的肺病学家卡门·米卡塞尼克 (Carmen Mikacenic) 说，她研究肺部的免疫反应。
普伦德兰说，即使没有广泛的先天反应，幼儿血液中 SARS 特异性抗体的水平也出人意料地持久。未来揭示这些先天性和适应性反应如何联系的研究，最终可能有助于改进为儿童以及潜在的成人提供的鼻腔疫苗。
一个关键问题仍然存在：是什么让 SARS-CoV-2 与其他呼吸道病毒（如流感和呼吸道合胞病毒）不同，后两者确实对婴儿更致命？“如果我们能够理解幼儿的这种保护机制，我们能否将其应用于他们面临的其他病毒？”西北大学范伯格医学院儿科医生和助理教授布里亚·M·科茨 (Bria M. Coates) 问道，她研究儿童对流感和 RSV 的先天免疫反应。普伦德兰和他的同事们现在正在对其他病毒进行类似的分析；他说，这项工作“正在进行中”。