当内科医生梅兰妮·斯威夫特在2021年1月接种第一剂新冠疫苗时，她感觉疫苗标志着一个转折点。“如果我们让足够多的人接种疫苗，我们就能战胜疫情，防止它传播，”在梅奥诊所共同主持新冠疫苗分配和分发工作组的斯威夫特说。
很快就出现了突破性感染，但大多数医院似乎还能支撑住。公共卫生信息开始从关注病例数量转向。“我们开始说，‘好吧，重要的是人们不要死亡，人们不必住院，’”斯威夫特说。
然后，去年9月，来自以色列的数据表明，第三剂mRNA疫苗可以进一步增强对老年人重症的保护。因此，美国疾病控制与预防中心建议接种加强针——最初是针对65岁及以上的老年人以及其他患有并发症或高暴露风险的成年人，最终扩大到所有12岁及以上的人。
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指导方针在3月下旬再次转变，此前美国食品和药物管理局授权为免疫功能低下的人以及所有50岁及以上的人接种第二剂加强针。
尽管共识仍然是，接种最初的全程疫苗系列具有明显的益处，但今天的科学家们对第四剂mRNA疫苗的价值存在分歧。一些人说，第二剂加强针对于保护高度脆弱的人群至关重要——并且也应该提供给他们的家人和其他密切接触者。另一些人指出，美国食品和药物管理局关于第四剂的决定是基于有限的证据——主要是以色列的一项研究——并且最初的两剂系列仍然为具有健康免疫系统的成年人提供持久的保护，防止最严重的后果。
就其本身而言，欧洲疾病预防控制中心和欧洲药品管理局的COVID-19应急工作组于4月6日发布的指导意见指出，第四剂mRNA COVID疫苗可以接种给80岁及以上的成年人，但现在考虑为普通人群接种加强针还为时过早。
短期来看，如果目标是在病例上升时阻止传播，并加强社会向更正常活动的过渡，那么加强针可能在理论上有帮助。“如果你能在激增的顶峰迅速为一群人接种加强针，你或许能够拉平曲线，”斯威夫特说。但她指出，加强针只能暂时减缓感染的传播。
让公众的风险计算感到疲劳的是，在一位联邦法官裁定公共交通工具上的口罩强制令非法后，许多航空公司上周取消了口罩要求。（司法部此后对该裁决提出上诉。）“对人们说‘接种加强针，但停止戴口罩’，这感觉像是一个混合信息，”斯威夫特说。“这真是一个困境。”
为了探讨如何评估关于是否接种第二剂新冠-19加强针的最新想法，《大众科学》采访了斯威夫特以及其他传染病和免疫学专家。
谁应该接种第二剂加强针？
对于那些因年龄（50岁及以上）或免疫系统减弱而有较高重病风险的人——例如，正在接受化疗的人或服用免疫抑制药物的器官移植患者——“接种第二剂加强针真的非常重要，”德鲁大学的免疫学家布赖恩妮·巴克说。
根据更新后的美国疾控中心建议，接种强生（J&J）疫苗作为首剂和加强剂的人也可以接种第二剂加强针。3月份发表的一项研究表明，强生疫苗接种者产生的抗体反应较弱，不如接种了两剂mRNA疫苗系列的人。
最近从奥密克戎变异株感染中康复的符合条件的疫苗接种者应该考虑接种加强针吗？
是的，但他们可能不应该马上接种。“从免疫学的角度来看，让免疫反应成熟并发展记忆细胞是有道理的，”斯威夫特说。“感染后两到三个月将是接种加强针的好时机。”
人们还应该考虑哪些其他因素？
当地传播率：美国疾控中心有一个在线工具，按县将新冠风险标记为绿色（低）、黄色（中等）或红色（高）——由当地因素决定，例如医院床位可用性和新病例率。作为您自身风险评估的一部分，重要的是了解“您周围的环境，”斯威夫特说。“您要进入什么样的社会？”
个人暴露风险和感染后果：斯威夫特说，在美国许多地区，报告的感染率已达到平台期。“如果这些数字开始向上攀升，我就会降低接种[第二剂加强针]的门槛，”她补充道。另一方面，“如果你是那种待在家里不出去社交的人，你的风险可能不会更高。”
获得早期治疗的机会：几种口服药物可以在新冠症状发作后的头五天内服用，以防止病情恶化。在高风险成年人的研究中，美国食品和药物管理局授权的药物Paxlovid和molnupiravir分别将住院和死亡人数减少了89%和30%。巴克说：“如果你有医疗保险和可以开这些[药丸]的初级保健医生，那么你可能没问题。”联邦网站COVID.gov还引导消费者查找检测、治疗和疫苗接种点。
第二剂加强针能提供多少额外保护？
到目前为止，大多数数据来自以色列，该国在1月份开始为60岁或以上的人接种第四剂或第二剂辉瑞新冠疫苗加强针。在一项对1,252,331名符合条件的老年人健康数据的回顾性分析中，研究人员发现，与仅接种过三剂辉瑞疫苗的人相比，接种第二剂加强针的人群中，重症新冠的发生率低约3.5倍。感染风险在前四周降低了一半，但随后益处开始消退。
另一方面，在研究期间，仅接种三剂辉瑞疫苗的人群中，对重症的保护作用没有减弱。
其他研究人员在谈到围绕加强针最终目标的不确定性时指出，T细胞是免疫反应中研究较少但至关重要的组成部分，可能解释了疫苗对重症新冠的持久保护作用。研究人员在3月份发表在科学免疫学杂志上的一篇论文中写道，T细胞识别并攻击更广泛的病毒成分，因此“可能比抗体更擅长应对不断进化的病毒变异株的感染。”
大多数研究衡量新冠疫苗引发中和抗体产生的效果，中和抗体会附着在引起新冠的冠状病毒SARS-CoV-2上，并阻止其进入细胞。然而，一旦病毒开始感染细胞，中和抗体就不那么有用了。“你需要一种能够实际处理受感染细胞的免疫反应，而这就是T细胞的作用，”巴克说。“因此，即使你没有良好的中和抗体反应，你也可能对其他一些免疫细胞类型有很好的反应，这些细胞类型可以帮助你清除感染。即使你被感染，这也可能让你免于患上重病。”
这种推测源于T细胞反应更难研究这一事实。每个人产生的针对SARS-CoV-2的抗体组合相似，但T细胞反应各不相同。这是因为个体之间的基因差异以及T细胞识别抗原的方式。“你用来测量我的特定T细胞反应的测试与测量你的测试会略有不同，”巴克说。此外，与仅用血液样本的液体部分即可完成的抗体测量不同，许多T细胞免疫力测量需要实际细胞。
我们需要定期接种加强针吗？
这提出了关于目标的更大的问题。新冠疫苗的设计和部署主要应该是为了预防重症，还是也为了预防感染？“在过去与公众交谈时，我们从未真正区分过这一点，”巴克说。
然而，这种区分至关重要，语言很重要。费城儿童医院疫苗教育中心主任保罗·奥菲特在4月13日发表在《新英格兰医学杂志》上的评论中，表达了他对将接种疫苗者感染SARS-CoV-2称为“突破性感染”的失望。他写道，这个术语“暗示失败”并且“创造了不切实际的期望”。“如果我们要从大流行过渡到地方性流行，在某个时候，我们将不得不接受，疫苗接种或自然感染或两者的结合将无法提供长期保护，防止轻微疾病。”
也就是说，一些科学家预见到未来几年仍需要新冠加强针。“现在很清楚，SARS-CoV-2将长期存在，我们肯定需要某种形式的加强接种才能继续前进，”耶鲁大学的传染病医生科学家本杰明·戈德曼-以色列诺说。
一些研究人员正在研究奥密克戎特异性疫苗，尽管小鼠研究的结果发现，与使用围绕原始版本SARS-CoV-2设计的加强针相比，针对这种较新变异株的加强接种仅具有适度的益处。
戈德曼-以色列诺和其他人正在开发一种新型的新冠加强针——一种可以喷入鼻腔的配方——通过在鼻腔、口腔和咽喉等粘膜表面诱导抗体产生和T细胞反应，可以进一步丰富传统肌肉注射疫苗的效果。在小鼠中，他和他在耶鲁大学的同事在一项预印本研究中表明，接种针对SARS-CoV-2的疫苗后，再用针对SARS-CoV（2002-2004年SARS爆发的冠状病毒）的鼻内疫苗进行加强引发了对两种冠状病毒的高水平抗体。“因此，我们认为我们的策略应该能够适应未来出现的新变异株，”戈德曼-以色列诺说。