卡尔·萨根普及了一句格言：“非凡的主张需要非凡的证据。”这项建议对于政策制定者来说不应该是可选项。在当今充斥着虚假信息的世界、阴谋论驱动的决策和耸人听闻主义主导的治理中，我们进行理性、循证批判性思维的能力正在逐渐丧失，这对我们有效应对日益复杂的挑战的能力造成了有害的影响。
作为国防部全域异常解决办公室 (AARO)的主任，国会在 2022 年授权该办公室帮助对长期以来围绕不明异常现象 (UAP)（也称为不明飞行物）的可信观测的谜团进行基于科学的澄清和解决，我亲身经历了这种侵蚀。这也是我决定于去年 12 月辞职的原因之一。在煞费苦心地组建了一支才华横溢、积极性高的人员团队，并与他们一起制定了一项理性、系统且基于科学的策略来调查这些现象之后，我们的努力最终被耸人听闻但没有证据支持的主张所淹没，这些主张无视矛盾的证据，但却引起了政策制定者和公众的关注，引发了立法斗争并主导了公共舆论。
这种漫天要价、捏造事实以及二手或三手重复讲述相同故事的旋风的结果是，社交媒体陷入狂热，并且国会和行政部门花费了大量时间和精力来调查这些所谓的说法——好像我们没有更重要的事情要做一样。
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阴谋论者的故事大致是这样的：美国一直在隐瞒并试图逆向工程多达 12 个 UAP/UFO，最早可追溯到 20 世纪 60 年代，甚至更早。这个巨大的掩盖和阴谋未能产生任何显著成果，因此这项工作被放弃，转交给一些私营部门的国防承包商继续进行。故事继续说，后来，这些私营部门承包商希望将整个计划带回美国政府 (USG) 的管辖之下。显然，中央情报局阻止了这次本应转移回美国政府的计划。所有这些都没有确凿的证据，但是，唉，对陈述的相信程度与陈述的音量和重复次数成正比，而不是实际的事实。
在对这个故事进行了为期一年的全面调查（这个故事由一小群相互关联的信徒和其他可能动机不纯的人讲述和复述——他们都没有任何关于此事的亲身经历），AARO 发现了一些事情，但没有一件是关于外星人的。
首先，没有任何记录表明任何总统或在世的国防部或情报界领导人知道这项所谓的计划，也没有任何国会委员会知道此事。如果此案遵循典型程序，这应该说明很多问题，因为一个如此重要的计划在几十年的存在期间从未向美国政府高层 50 到 100 人进行过简报是不可思议的。
其次，这个说法已经酝酿多年，并且在很大程度上是国防部国防情报局 (DIA) 的一个前身计划——高级航空航天威胁识别计划 (AATIP) 的衍生品，该计划受到了一群与商人兼长期不明飞行物学家罗伯特·比格洛（比格洛航空航天的创始人）相关联的个人的严重影响。2009 年，时任参议员哈里·里德要求国防部长 (SECDEF) 设立一个 SAP（特殊访问计划），以保护据称 AATIP 倡导者认为美国政府正在隐藏的 UAP/UFO 材料。国防部长在国防部情报事务次长办公室 (OUSDI) 进行审查后拒绝这样做，DIA 得出的结论是，不仅不存在此类材料，而且纳税人的钱被不恰当地花费在了犹他州斯金沃克牧场的超自然研究上。这在公开来源中得到了充分的记录，尤其是在 DIA 电子 FOIA 阅读室中提供的记录中。在国防部长的负面回应之后，里德参议员随后争取了时任参议员约瑟夫·利伯曼的帮助，要求国土安全部 (DHS) 为相同的目的设立一个 SAP。行政 SAP 提案包是由与 AATIP 相关联的同一批人提供的。AARO 的档案研究已经找到了 DHS SAP 的行政提案，其中包含参与者名单，该提案已被解密，目前正在审查以供公开。
最后，这个说法的主要传播者彼此认识几十年了。在 21 世纪初，这个小团体的几名成员还参与了一项研究，该研究被（同一批参与者）错误地描述为由白宫赞助，研究向公众披露外星人存在的可能社会影响，并将上述隐蔽政府计划的真实性作为其基线假设。所讨论的智库是一家“未来”企业，经常从事边缘研究，参与该研究的许多个人也曾在比格洛航空航天公司工作，以支持 AATIP 计划。
作为国会授权的任务的一部分，AARO 对这些说法进行了彻底调查，不仅要从技术上评估当代的 UAP 观测，还要回顾追溯到 20 世纪 40 年代的历史记录。我在退休前的最后一件事是签署了 AARO 的历史记录报告第 1 卷，该报告目前正在准备提交给国会和公众。该报告表明，上述许多流传的指控源于对合法的美国计划或相关的研发的无意或未经授权的披露，这些计划或研发与地外问题或技术无关。有些是虚假陈述，有些则源于纯粹的、没有证据支持的信念。在许多方面，这个说法都是循环报告的教科书式例子，每个人都在转述他们听到的内容，但信息最终往往来源于同一小团体。
国会分配给 AARO 的作战任务非常重要。训练有素的美国军方和其他可信人员对敏感国家安全区域和活动附近或附近的不明异常现象的累积观测，需要认真努力以了解发生了什么。简而言之，“不明”是不可接受的，尤其是在当前地缘政治紧张局势加剧的时期。然而，我们今天面临的部分问题是，现代媒体周期推动故事的速度快于可靠的研究、科学和同行评审的时间线验证它们的速度。更令人担忧的是，有些人愿意在没有看到甚至没有要求提供支持证据的情况下对这些故事做出判断并采取行动，当这些说法如此非凡时，这种疏忽就更加成问题。一些国会议员宁愿向媒体谈论外星人，也不愿接受关于此事的循证简报。议员有责任展示批判性思维能力，而不是寻求成为焦点。在我离职时，让我再说一遍，没有一位公开场合的具有阴谋论思想的“举报人”选择来到 AARO 提供他们的“证据”和记录在案的陈述，尽管我们发出了多次邀请。任何宁愿在公众场合哗众取宠，也不愿将其证据提交给依法设立的、拥有所有法律程序和安全框架来保护他们、他们的隐私以及信息，并进行调查和报告调查结果的组织的人都值得怀疑。
我可以作为前主任向您保证，AARO 坚定不移地致力于利用科学和技术，以前所未有的清晰度揭示这些引人入胜、重要且顽固的谜团，并以最大的透明度做到这一点。其才华横溢的工作人员和支持科学家团队目前正在与武装部队、情报界、政府机构、国家实验室、科学界、学术界以及即将到来的普通公众合作，努力收集和分析硬性的、可衡量的数据——即非凡的证据——在这个迄今为止目击者丰富但数据贫乏的领域中。AARO 团队将毫不犹豫地前往数据引导的任何地方，并且不会受到任何试图影响其调查结果的企图的影响。科学不能在疯狂地想要揭露某种巨大阴谋的道路上被抛弃。卡尔·萨根会期望这样做，美国人民也应该如此。
这是一篇观点和分析文章，作者或多位作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。
本文的一个版本，标题为“政府不明飞行物猎人的观察”，已改编收录在 2024 年 4 月号的《大众科学》中。