美国宇航局 (NASA) 手头有一个行星级难题。具有讽刺意味的是，它的根源在地球上：国会每年向太空机构只发放涓涓细流般的资金，这种政策看似精打细算，实则目光短浅，阻碍了 NASA 的许多需要超越两年众议院或六年参议院任期的任务目标。这个障碍的影响波及整个太阳系。
现在在火星上，“毅力号”探测器正在直径 45 公里的杰泽罗陨石坑内采集小型样本，该陨石坑在数十亿年前曾是一个巨大的湖泊。科学家们认为这是寻找火星古代生命证据的最佳地点之一，或者至少看看那里是否具备生命起源的条件。
这些火星纪念品安全地存放在密封圆筒内，这些圆筒要么储存在探测器上，要么投放在火星表面的战略位置。未来的火星任务将把它们捡起来并带回地球进行研究。问题是？后来的任务目前并不存在——而且不清楚何时会存在。
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去年 9 月，一个独立审查委员会调查了当前火星样本返回 (MSR) 任务的状态，发现 2028 年之前准备好发射的可能性“接近于零”——用技术术语来说就是“不可能”。它可能会在 2030 年的最后期限前完成，但成本将高达 100 亿美元，这将使其成为 NASA 有史以来最昂贵的科学项目之一。
但这是 NASA 计划的重要组成部分。
国家研究委员会 2013-2022 年行星科学十年调查由数十位顶尖科学家组成的小组创建，声明 MSR 是该十年“最高优先级的旗舰任务”。美国宇航局 2008 年的一份初步规划文件报告称，在对火星的 55 项重要调查中，一半将通过 MSR 来解决。调查火星上是否存在生命（古代或现存）的想法显然是 NASA 的一项关键科学目标，对全人类可能具有重大意义。
第一部分已经在进行中。火星 2020 科学定义小组十年前的一份报告指出，使用“毅力号”探测器从火星表面采集样本将降低未来 MSR 任务的成本。报告指出：“任何不准备可返回缓存的 2020 探测器任务版本都会严重拖延样本返回的任何重大进展。” 听取了该建议后，NASA 设计了“毅力号”来采集这些样本，并且该探测器自 2021 年以来一直在这样做。现在到了更困难的部分：将它们运送到地球上的科学家手中。
直到最近，计划还是使用“毅力号”本身将采集到的样本带到合适的着陆点。虽然这会占用它探索的时间（而且，更令人担忧的是，会使任务遭遇探测器预计的寿命），但这可能是最安全、最简单的方法，而且肯定是最具成本效益的方法。
与此同时，NASA 将建造一个着陆器和一个火星上升飞行器 (MAV)，这是一种火箭，可以将“毅力号”的样本送入火星轨道。（着陆器将配备两架携带样本的直升机，基于成功的火星“机智号”直升机，作为“毅力号”无法完成任务时的备用方案。）从那里，欧洲航天局地球返回轨道器任务将与 MAV 交会，摄取样本容器——字面上是打开并“吞下”它——并将其带回地球，在那里它将像OSIRIS-REx 返回舱最近携带小行星样本所做的那样，在犹他州沙漠着陆。
然而，2023 年的独立审查委员会否决了该计划，认为该任务无法在所需的时间框架内以可用的预算完成。本质上，NASA 必须重新开始规划 MSR。好消息是这项工作已经开始，并且太空机构希望在今年春天之前提出新的任务概念。
很容易指责 NASA 成本超支和进度延误，但公平地说，该机构遵守了所有行政规则。这并不是要淡化独立审查详细指出的管理不善问题，但老实说，对于跨越政府机构多个部门的大型项目来说，这些类型的问题是可以预料的。委员会开会，想法被辩论，审查员进行审查，最佳计划得以推进。然后现实介入。到达火星很难。许多任务从未成功。增加不仅要返回，而且要在复杂的轨道交会后返回这种极其复杂的技术问题，使得事情变得不仅仅是难两倍。仅仅从火星表面进入轨道就极其困难，而 NASA 对测试和冗余的重要要求——至少在 MAV 的情况下——使得在当前计划下几乎不可能实现。
事情会变成什么样？好吧，MSR 可能会被取消，但这显然是最糟糕的选择。鉴于该任务的科学重要性——以及已经投入的所有时间和金钱，以及“毅力号”所做的努力——不应认真考虑这个想法。NASA 可以削减 MSR 的预算，但在当前计划下，这将弊大于利。MSR 没有进行任何科学研究，因此所有工程都旨在拾取样本并将它们送到地球。削减实现该目标所需的任何技术都可能会危及任务。
所以这是我的激进想法：资助它。充分地资助。考虑到工程和管理所需的困难性质，给予 NASA 使这项任务奏效所需的一切，包括足够的技术安全余量。
我所说的“资助它”并不是指从其他值得称赞的事业中拿走所需的资金，就像其他 NASA 任务超出预算时发生的那样。而且我不认为它应该像詹姆斯·韦伯太空望远镜在其成本膨胀时所做的那样，成为 NASA 预算中的一个单独的条目。这种方法可能足以应对这个特殊情况，但它不是 NASA 困境的长期解决方案。
这里的基本问题是 NASA 的资金是一个零和博弈，因此一项任务的成本超支会影响其他项目。但如果 NASA 的总体预算更大，资金调动就不会如此糟糕。增加资金还可以解决 2023 年 MSR 报告中指出的许多管理问题，从而使 NASA 能够雇用更多的技术和行政人员。
这种资助不应该引起争议，但在公众认知中，与实际预算相比，NASA 的财政状况被大大夸大了。根据一项民意调查，2018 年，普通美国人认为 NASA 获得了超过 6% 的联邦支出，而实际上只获得了 0.5%。鉴于 NASA 用这微小的一部分资金取得了惊人的成就，如果专门努力纠正这种误解，将使增加太空机构的资金变得不那么具有政治斗争性。
从严格的经济角度来看，NASA 回报的资金远远超过它获得的资金。该机构估计，它在 2021 年创造了 712 亿美元的经济产出；这使其投资回报率约为每投入 1 美元回报 3 美元。当然，我们从 NASA 获得的远不止经济利益。
总的来说，NASA 的科学和探索获得了广泛的两党支持。在当今的政治环境中，这一事实尤其引人注目，在当今的政治环境中，可能很难让两党在时间上达成一致，而且共和党人有根深蒂固的反科学立场——尤其是在气候科学领域，而 NASA 大力支持这一领域。
增加 NASA 的资源应该是理所当然的。相反，每当国会挥舞预算斧头时，往往会针对 NASA。鉴于该机构获得的份额如此之小，这完全没有道理。削减 NASA 的资金就像通过删除微小的文本文件来腾出电脑硬盘上的空间，而忽略您已经观看过的千兆字节的电影。
请注意，我谈论的是我们应该做的事情。对于 2023 年提议对 NASA 处以 22% 的削减，这将扼杀 MSR，结束登月并导致 4,000 人失业的共和党领导的美国众议院来说，这可能是一个奢望。也许如果公众更加大声疾呼，国会可能会听取意见。可能。
所有这些工作中的一个障碍是 2023 年的两党财政责任法案，旨在阻止联邦政府债务违约。这项法案于去年 6 月成为法律，其后果之一是对 NASA 的预算设定了上限，直到 2025 年。这个上限已经产生了影响：NASA 官员正在考虑削减哈勃太空望远镜和钱德拉 X 射线天文台的预算，这两个都是太空机构的主力。只要这项法案仍然有效，增加 MSR 的预算基本上是不可能的，而资金的不确定性使得 NASA 很难确切知道如何在任何新设计上取得进展。
如果 MSR——以及 NASA 本身——能够在未来两三年内经受住这些挫折，那么可能还有一条前进的道路。尽管有所有这些破坏，但增加 NASA 总体预算的理由仍然成立。例如，将其增加 20% 至每年 300 亿美元，将大大缓解该机构在提议和建造新任务时所承受的巨大压力。即使将其资金增加一倍，也几乎不会对国家支出产生影响，而且回报将是巨大的。这并不是说 NASA 所做的一切都具有成本效益；例如，我曾公开表示，极度膨胀的且用途越来越小的太空发射系统火箭。但该项目的延误和超支可以追溯到国会的干预。如果减少猪肉桶立法并加强管理，NASA 可以兑现其将宇宙带到地球的承诺。
有了 MSR，我们就有机会真正调查一些人类最古老、最根本的哲学问题。我们是如何来到这里的？我们是孤独的吗？即使在近期内，找到这些答案的成本也相对微不足道。
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