入侵佛罗里达大沼泽地的缅甸蟒几乎吞食它们能用嘴抓住的任何东西——而且数量惊人。随着蛇的数量增加，小型哺乳动物的数量急剧下降。但大型动物也不安全；人们曾发现这些蟒蛇吞食整只鳄鱼和白尾鹿。嘴巴只有几英寸宽的蛇是如何吞下如此巨大的东西的呢？
答案：它们张开的嘴巴非常大，这要归功于最近测量到的一种伸展能力。最近的一项研究表明，缅甸蟒的嘴巴可以比它们的头骨宽四倍，形成一个比同等大小的棕树蛇大四到六倍的血盆大口。
大多数蛇不能咬食，只能囫囵吞枣地吞食猎物。为了做到这一点，典型的蛇会在下巴中间的关节处张开嘴，下颚的两半向两侧张开；其间的皮肤和组织会伸展以容纳食物。皮肤最终会弹回，但“在它们吞下非常大的食物后，[它们的下巴]会松弛一段时间，”辛辛那提大学脊椎动物形态学家布鲁斯·杰恩说。
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有些蛇比其他蛇张得更大。在一项发表在Integrative Organismal Biology上的研究中，杰恩和他的同事检查了来自佛罗里达州的缅甸蟒和来自关岛的棕树蛇（后者是入侵物种）。研究人员在蛇死后对其进行了解剖测量，然后用尺寸逐渐增大的漏斗拉伸爬行动物的下巴。最后，科学家们将潜在的猎物——包括麻醉的鳄鱼——塞进漏斗，并测量了从蟒蛇胃中回收的鹿遗骸。
实验表明，每个物种的嘴巴能张多大。缅甸蟒卓越技能的秘诀是什么？是它们颌骨之间组织中额外的伸展性。它们大约 43% 的张口宽度能力可归因于这种组织，而树蛇仅为 17%。
伦敦自然历史博物馆的爬行动物学家马里昂·西格尔（Marion Segall）说，这两种亲缘关系较远的入侵蛇类是一个很好的比较，因为它们都进化出了与其体型相比能捕捉大型猎物的能力。她没有参与这项研究。未来的工作将探索是什么特性使蟒蛇的下巴如此灵活。
仅仅因为蟒蛇可以吃掉整只鹿，并不意味着鹿肉经常出现在菜单上。“大多数[树蛇和蟒蛇]都是机会主义者，会捕捉任何路过的东西，[所以]它们可能不会以最大的猎物为目标，”西格尔说。但为了避免在大沼泽地出现这样的机会，即使是一只大鹿也可能应该睁一只眼睡觉。