美国和中国的领导人于周六向联合国高级官员提交了既晦涩又意义重大的文件，承诺两国将共同对抗全球变暖。
这些文件表明，美国和中国已准备好加入一项新的全球变暖协议，使其有望在2016年底前成为国际法。
在很大程度上由于全球变暖，今年预计将成为有记录以来最热的一年，打破了去年创下的高温纪录，而去年又打破了前一年的纪录。
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“在美国我们有句俗话，‘要说到做到’，”奥巴马总统在G20会议开始前在中国举行的联合媒体见面会上说。“在应对气候变化方面，我们美国和中国都在这样做。我们正在以身作则。”
引领——但如何引领？法律细节枯燥但至关重要。他们的故事始于巴黎，但并未止步于中国。请允许我们解释一下。
什么是巴黎协议？
该协议在12月于巴黎举行的联合国会谈期间最终敲定，其中规定了每个国家为应对全球变暖将采取的措施。中国和美国是世界上最严重的污染制造者，它们所承诺的行动被视为该协议成功的关键。
在巴黎，美国同意将其2025年排放的温室气体污染量减少到比2005年水平低四分之一左右。中国同意到2030年停止其年度温室气体排放量的增长——它似乎已经实现了这一目标。
即使巴黎协议下的这些和其他国家的承诺得以兑现，全球气温仍可能比工业化前时代高出2°C（3.6°F）以上——大约是迄今记录的升温量的两倍。未来几年的进一步气候谈判将旨在将升温幅度控制在这一危险水平以下。
奥巴马刚刚做了什么？
要正式加入巴黎协议，一个国家必须向联合国提交一份“批准书”。这是一份签署的信件或文件，确认该国已准备好开始履行该协议下的承诺。
美国本可以派一名官员到纽约的联合国总部悄悄提交这样一封信。相反，奥巴马在中国会议之前，在世界媒体面前直接将美国的批准书交给了联合国秘书长潘基文。
这场高调的仪式旨在向世界发出一个信号，即最大的两个气候污染制造者仍然致力于共同努力解决气候危机，例如通过支持和推广太阳能和风能，这可能会鼓励其他国家效仿。
巴黎协议是一项国际条约吗？
巴黎协议是联合国下的具有约束力的条约。但是美国人用“条约”一词来形容美国参议院同意加入的国际协议。由于奥巴马没有寻求参议院对新气候协议的祝福，白宫一直在回避使用“条约”一词。
美国现在已经加入巴黎协议了吗？
通过提交批准书，美国已表明它准备加入巴黎协议。在许多其他国家也这样做之后，该协议将“生效”。
生效是什么意思？
一旦国际协议生效，各国同意开始在其本国境内执行其规则。联合国是一个组织，而不是一个政府，它不能强迫美国或任何其他国家采取措施保护气候。但是，违反全球协议的国家可能会面临被排斥或通过禁运和贸易协议受到惩罚的风险。
巴黎协议何时生效？
如果至少有55个国家，这些国家每年产生的全球气候污染总量至少占全球总量的55％，在10月7日之前提交了批准书，那么巴黎协议将在下一轮气候会谈（定于11月举行）之前对这些国家生效。目前看来很有可能。
加州大学圣地亚哥分校的国际关系教授大卫·维克多说：“生效很重要，因为如果生效失败或被长期推迟，将会削弱人们对巴黎进程的信心。”“这是一个明显的进展标志。”
如果巴黎协议在11月会谈之前生效，那么在此之前加入该协议的国家将在谈判期间聚集在一个新的决策委员会中。这将使这些国家在未来几年协议的实施方式上比其他国家拥有更大的影响力。
为什么参议院没有参与？
根据美国法律，如果国际协议强制修改国内法律，则需要参议院批准。部分原因是大约一半的参议员公开质疑气候科学，巴黎协议在法律上被设计成允许奥巴马在未经参议院批准的情况下签署该协议。
非营利性环保基金的律师亚历克斯·哈纳菲说：“美国加入的国际协议中，有90％以上都遵循了总统刚刚为巴黎协议完成的相同的行政程序，而不需要参议院的批准。”
巴黎协议的某些方面具有法律约束力，例如要求各国每年公布其污染水平信息，以及它们为减少污染所做的工作。
这些已经存在于美国现行法律的规定中，它们可以使其他国家确信美国人正在履行其承诺。
哈纳菲说：“透明度对于国际协议中的问责制至关重要。”“国际法迫使各国遵守协议的力量是有限的。”
巴黎协议的其他方面不具有法律约束力。最值得注意的是，要达到一个国家根据该协议为自己设定的污染目标仍然完全是自愿的。
不具约束力的污染目标不仅避免了巴黎协议可能需要参议院批准，许多专家还说它们可能会带来更好的结果。这是因为该方法鼓励各国设定困难的目标，而不用担心失败会受到惩罚。
奥巴马为什么这么着急？
随着温室气体在大气中不断积聚，气候变化已从一种关于未来威胁的理论转变为现代生活中危险的事实。自工业化前时代以来，气温升高了近2°F，干旱、热浪和洪水的影响在全球范围内日益明显。
但这不仅仅关乎科学和人类的命运。奥巴马正在努力在明年一月份离任前确立自己的气候遗产。面临连任的民主党人正在为减缓全球变暖的努力寻求广泛（即使是温和的）选举支持。
尽管奥巴马在其第一任期内似乎很少关注气候变化，但气候行动已成为他第二任期的重点。奥巴马的外交官在鼓励其他国家在巴黎谈判期间表现出高度雄心方面发挥了至关重要的作用。
还有奥巴马继任者的问题。如果选民选择民主党人希拉里·克林顿，美国在气候行动方面新获得的全球领导地位不太可能发生太大变化。如果共和党人唐纳德·特朗普当选，美国可能会迅速放弃这一领导地位，因为特朗普曾说全球变暖是一个骗局。
特朗普政府会退出巴黎协议吗？
如果巴黎协议今年生效，美国很难在四年过去之前退出该协议，这四年是一个总统的任期。当然，这并不意味着特朗普政府将被迫认真对待气候变化。
哈佛大学经济学教授罗伯特·斯塔文斯是全球环境协议方面的专家，他说：“由于特朗普先生的不可预测性，对此的猜测带有很大的不确定性。”
斯塔文斯说，作为总统，特朗普“可能根本不会努力实现”美国在巴黎协议下的目标。他还可能任命一位最高法院法官，这位法官将有助于使联邦污染法规无效，而这些法规对于实现美国的承诺至关重要。
斯塔文斯说，即使不退出巴黎协议，“特朗普也几乎可以确保美国（气候承诺）不会实现。”
巴黎协议最终能拯救世界吗？
新协议向各国施加了全球压力，要求它们清理重工业并保护气候，但其中存在巨大差距。它不直接影响国际航运或航空，这两者都是重大的污染制造者，目前正在为这两者寻求单独的协议。根据另一项协议下的谈判，正在努力减少从冰箱和空调中释放出的一种强大的气候污染类型。
奥巴马周六说：“当然，仅靠《巴黎协定》并不能解决气候危机。”“但这确实建立了一个持久的框架，使各国能够随着时间的推移逐步减少碳排放量，并在技术进步时设定更雄心勃勃的目标。”