研究人员称，在草食性恐龙身上发现的巨大、锋利的爪子可能被用于挖掘、抓握或刺穿。
该科学家补充说，新的发现揭示了鸟类从它们古代恐龙祖先进化而来时爪子形态和功能的变化。
像霸王龙和迅猛龙这样的食肉恐龙都是被称为兽脚亚目的爬行动物；它们依靠锋利的牙齿和爪子来捕获和杀死猎物。许多兽脚亚目恐龙可能长有羽毛，研究表明现代鸟类是从这些恐龙进化而来的。[图片：霸王龙的生活]
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然而，并非所有兽脚亚目恐龙都是食肉动物。
英国布里斯托大学的脊椎动物古生物学家、研究作者斯蒂芬·劳滕施拉格说：“兽脚亚目恐龙的刻板印象是大型、掠食性和食肉动物。”“然而，过去15到20年的化石发现表明，兽脚亚目中许多不同的群体并不符合这种传统观点。其中许多显然已经适应了不同的饮食，变成了杂食性或草食性动物——这从牙齿的形状和头骨的形态就可以看出。”
劳滕施拉格研究了一组不寻常的兽脚亚目恐龙，称为镰刀龙，它们在6600万到1.45亿年前生活在亚洲和北美。这些长颈恐龙长有原始的绒毛状羽毛，身长可达 23 英尺（7 米），并拥有超过 19 英寸（50 厘米）长的巨大、锋利的爪子。
劳滕施拉格说：“自 1950 年代首次发现镰刀龙的巨大爪子以来，它们一直是个谜。”“最初人们认为它们属于某种巨型海龟。后来人们才清楚地知道它们属于被称为镰刀龙的恐龙群体，并且该群体的其他成员也长有增大的爪子。”
然而，尽管镰刀龙拥有似乎是杀死猎物的理想武器的巨大爪子，但它们却是草食动物。为了了解这些食草动物是如何使用它们的爪子的，劳滕施拉格对 65 种兽脚亚目恐龙的爪子进行了数字化扫描，并生成了计算机模型来模拟恐龙可能如何使用这种爪子。他还将这些爬行动物的爪子与来自 40 种哺乳动物物种的爪子进行了比较，科学家们知道这些爪子的功能。
劳滕施拉格发现，镰刀龙可能用它们巨大的爪子进行挖掘、抓握或刺穿。
劳滕施拉格说：“抓握功能大致可以比作耙子或抓钩。”“这些爪子可能被用来抓住树枝，并将其拉近动物，以触及其他无法触及的植被部分。”恐龙可能使用挖掘爪来挖掘美味的根。
劳滕施拉格指出，在镰刀龙的爪子中看到的变化与在它们的头骨和牙齿中看到的变化相似，这些变化帮助动物适应了它们所吃食物的变化。这表明兽脚亚目饮食的变化是兽脚亚目骨骼变化的主要驱动因素。
这些发现可能有助于揭示现代鸟类从古代兽脚亚目进化的过程。
劳滕施拉格说：“镰刀龙并不是鸟类的直接祖先。”“然而，通过了解不同的恐龙如何适应不同的生态环境——例如，不同的食物——我们可以更好地理解骨骼中的哪些变化与饮食、飞行或完全不同的事物有关。”
劳滕施拉格于 5 月 7 日在《皇家学会学报 B》上在线详细介绍了他的发现。
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