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在过去的20年里，有血栓风险增高的孕妇通常会被处方一种常用的血液稀释剂，以预防血栓引起的严重并发症，包括先兆子痫（母亲高血压）、胎盘功能障碍、低出生体重和胎儿丢失。最大型的旨在检验这种疗法的随机临床试验发现，药物——低分子量肝素——是无效的。《柳叶刀》杂志报道的这项发现，是来自五个国家的患者十多年分析的结果。
血栓是由血细胞、血小板和蛋白质聚集而成的团块，因此，用肝素稀释血液以减少凝血成分聚集的机会似乎是合乎逻辑的。这种治疗方法对于患有血栓形成倾向的孕妇尤其有吸引力，她们由于遗传或后天性疾病，一开始就处于发生血栓的高风险中。“从患者的角度来看，这些并发症可能是毁灭性的，任何能带来希望的东西似乎都很有吸引力，”首席作者、渥太华大学血液学家和渥太华医院研究所的马克·罗杰说。
调查发现，对于被认为由于已知的血栓形成倾向和既往妊娠经历而具有较高血栓风险的女性，注射给药的肝素方案并没有降低严重血栓、流产或死产的发生率。总体而言，研究作者写道，这些发现与早期研究相结合表明，肝素不能预防复发性流产，静脉血栓栓塞（静脉中的血栓）家族史不足以成为妊娠期间注射肝素的理由。此外，作者说，对这种无效疗法益处的广泛信念，阻碍了研究人员思考他们需要研究其他潜在的治疗方案。
这项研究比较了292名随机分配接受肝素或不接受肝素的妇女的妊娠结局。接受药物的妇女每天给自己注射，直到怀孕37周，从怀孕20周或更早开始。在美国，这种疗法每次妊娠的费用可能超过8,000美元；每年接受治疗的妇女人数尚不清楚。
作者考察了该药物是否整体上有助于减少各种妊娠并发症，而不是单独审查其对静脉血栓栓塞、先兆子痫和其他问题的效果。他们采取这种策略是因为他们无法招募到获得每种医学问题的统计学意义所需的受试者人数。显然，许多妇女不愿意参加这项研究，因为害怕被分配到她们不喜欢的治疗方案。
波士顿布莱根妇女医院的母胎医学专家凯瑟琳·伊科诺米表示，这项新的工作使她相信，“可能应该减少对一些经验数据的重视，这些数据表明抗凝治疗有助于预防先兆子痫。” 然而，她警告说，允许患者在妊娠20周后才开始用药，该方案可能不是探索该药物是否有助于预防先兆子痫的理想方案；胎盘发育专家通常建议早在8周就开始使用血液稀释剂，她说。更重要的是，肝素组和对照组的妇女在分娩后也接受了42天的药物注射，这可能有助于保护她们免受可能在那时出现的血栓的侵害，但也可能稀释结果——使得肝素看起来没有它可能有的那么有效。
纽约市西奈山医院产科主任基思·埃德尔曼说，新的发现证实了早期的工作，但他同样警告说，结果并非对所有患者都具有确定性。他补充说，肝素可能仍然适合一些患有严重血栓形成倾向的孕妇。埃德尔曼没有参与这项研究。
对每种个体情况的进一步分析可能揭示，单独使用肝素或与其他药物（如阿司匹林）联合使用，可能有助于预防患有先兆子痫或曾生育过严重低出生体重婴儿的妇女的一种或多种这些疾病。但罗杰斯说，由于招募患者参与研究非常困难，可能很难在短期内找到答案。
“很多患者和医生都盲目跟风使用肝素，”他指出。“根据我们的研究和我们对文献的综合分析，我认为现在我们真的应该把这种药物放回货架，并考虑其他[药物]。”