我们肢体中的神经细胞在受伤后可以再生，但包括大脑和脊髓在内的中枢神经系统中的神经元则不能。弄清楚为什么会这样对于帮助大脑和脊髓损伤愈合至关重要。
1月26日出版的《Neuron》杂志上发表的一项研究可能提供了一个有希望的解决方案。耶鲁大学的Rachid El Bejjani和Marc Hammarlund这两位研究人员不仅确定了一种似乎是神经元修复的关键化学调节剂，而且靶向该调节剂的药物已经存在，这使得临床治疗的路径更加容易。
他们鉴定的分子名为Notch，是一种影响细胞内许多生化途径的受体。科学家们过去认为Notch仅在胎儿和儿童发育期间活跃，但越来越多的证据表明Notch也参与神经退行性疾病，如阿尔茨海默病和中风。El Bejjani和Hammarlund使用微小的蠕虫秀丽隐杆线虫证明，Notch阻碍了神经元自我修复。当他们用药物阻断Notch的活性时，神经元的生长得到了改善。
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研究中使用的药物已经在啮齿动物和人类身上进行测试，以用于治疗阿尔茨海默病和其他疾病，尽管它是否能帮助哺乳动物受损的神经元再生尚不清楚。“我们知道Notch通路在脊椎动物中是保守的，但我们不知道再生机制是否是保守的，”Hammarlund说。如果Notch像在秀丽隐杆线虫中一样阻止人类神经元再生，那么这可能是脊髓医学的重大突破。
本文以“帮助神经元愈合”为题发表在印刷版上。