大约在2007年，我停止给孩子们带花生酱和果冻三明治去学校。那时，人们开始谈论患有严重坚果过敏症的儿童人数急剧增加。从那时起，年轻人中各种过敏病例都在增加。自20世纪80年代以来，哮喘的患病率翻了一番，超过四分之一的儿童患有湿疹、食物过敏、花粉热或其他季节性过敏。
来自世界各地的大量研究强烈表明，我们的过敏流行病是早期生活中接触细菌减少的结果。在这个关键时期，婴儿的免疫系统学会防御危险的微生物，并容忍可以生活在肠道中并帮助消化等过程的有益微生物。这种免疫教育来自于接触各种各样的细菌。但是，随着社会习惯的改变，导致我们更多的时间在室内度过，这些接触已经减少，免疫过度反应——过敏——已经攀升。
这个几十年前提出的“卫生假说”并在多年来得到完善的观点，得到了流行病学研究的支持，这些研究表明，有年长的兄弟姐妹、上托儿所、住在农场和养宠物可以预防过敏。但是，更注重消毒的早期生活——剖腹产、未接受母乳喂养以及生命第一年接受抗生素治疗——似乎会增加风险。
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现在，更强的证据正在出现，阐明儿童肠道内的微生物如何引发过敏。由于技术进步使研究人员能够识别更多类型的肠道微生物，科学家们正在研究儿童消化系统中某些细菌的存在或缺失如何影响过敏风险。有一天，可能有可能替换儿童和广大 population 中的某些微生物，从而降低人们对过敏的易感性。
在婴儿期，后来发生过敏或哮喘的儿童的肠道微生物组与那些没有发生过敏的儿童的肠道微生物组看起来不同。“在生命的第一年，高风险儿童体内缺少重要的促健康细菌，”不列颠哥伦比亚大学和不列颠哥伦比亚儿童医院的儿科免疫学家斯图尔特·特维说。
除其他外，某些无害细菌的早期存在创造了一个欢迎的环境，使其他有益细菌能够以可预测的浪潮随后到来。如果最初的“关键”细菌缺失，随后的定植浪潮就会延迟或中断。“早期生活中的微生物暴露确实可以塑造免疫系统，而在以后的生活中则无法做到这一点，”纽约市西奈山医院的儿科过敏症和免疫学家苏平达·布尼亚瓦尼奇说。
在2023年发表的一项针对1100多名儿童的研究中，特维和他的同事发现，在1岁时出现这些微生物组紊乱的儿童，在5岁时更有可能被诊断出患有湿疹、食物过敏、过敏性鼻炎或哮喘。“不是每个孩子都会得到所有四种[诊断]，但通常患有两种或多种疾病的孩子有更明显的微生物组失衡特征，”他说。
在小鼠身上进行的工作帮助研究人员确定了哪些微生物特别有影响力以及原因。在波士顿儿童医院食物过敏项目工作的医生塔拉尔·查蒂拉发现，给易过敏小鼠喂食来自梭菌目和拟杆菌目的微生物可以保护动物免受食物过敏。“健康肠道内的特定微生物可以抑制过敏反应，”查蒂拉说。它们做到这一点的一种方式是促进调节性 T 细胞的形成，这有助于控制免疫系统反应。
另一种对人类有积极影响的细菌是婴儿双歧杆菌，它以母乳中的糖为食，并且在一些母乳喂养的儿童中更为丰富。婴儿双歧杆菌曾经在人们的肠道中很常见，但在西方国家现在要少得多。“只有16%的加拿大儿童有这种细菌，而美国的比率更低，”特维说。特维的研究表明，在婴儿期必须使用抗生素的年轻人中，婴儿双歧杆菌的存在可以保护他们到五岁时免于患上哮喘。抗生素会降低肠道微生物的多样性，但这些特定的细菌似乎可以抵消这些负面影响。
正在进行多项临床试验，以测试用精选细菌的“混合物”治疗过敏的方法。这些试验大多数涉及治疗有过敏高风险的婴儿，然后跟踪他们到童年时期，以观察这些治疗是否能使儿童免于过敏。对于目前市场上的益生元和益生菌，没有令人信服的证据表明它们可以消除过敏。
生物疗法不是唯一的答案。布尼亚瓦尼奇说，避免不必要的剖腹产和抗生素，以及制定支持母乳喂养的政策也可能有帮助。她正在进行一项试验，比较阴道分娩的儿童（他们在产道中接触微生物）与剖腹产的儿童（他们在出生时应用了母亲的阴道液体）。两者都将与未接触任何微生物的剖腹产儿童进行比较。
科学家们将跟踪这些孩子到儿童早期，以观察谁的过敏风险增加。如果这项试验和其他试验确实减少了过敏，那么带回我们失去的微生物可能被证明是一项关键的健康策略。
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