国际气候预测研究所7月15日的预测与你当地的气象预报员所说的不同。但是，正如上面的动画所示，它是准确的。厄尔尼娜（“小女孩”）是更广为人知的厄尔尼诺（“小男孩”）的双胞胎和相反的现象，现在正处于全面活跃状态。
在过去的几个月里，南太平洋的海面温度稳步下降至低于正常水平（蓝色）。这种中、东太平洋热带地区的降温可能已经影响了今年秋季一系列强大的大西洋飓风，从邦妮到米奇。今年冬天，拉尼娜对天气的影响可能会导致美国中东部地区出现剧烈的温度波动，并增加东南部和西南部干旱的可能性。
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实际上，这些热双子星是同一现象的一部分，气候学家称之为ENSO，即厄尔尼诺/南方涛动。ENSO是一个稳定的周期性变暖和降温周期，中间穿插着持续时间不等的“正常”时期。温暖的峰值——厄尔尼诺——最初由南美渔民命名，因为温暖、缺氧且营养贫乏的水导致某些年份圣诞节前后鱼获量锐减（厄尔尼诺也指代圣婴）。在这些时期，水温通常在华氏60到70度之间，随着位于中西太平洋的“暖水池”扩大覆盖热带地区，可能会超过华氏80度。
拉尼娜较少被沿海渔民注意到，因为它标志着一个富饶时期——沿海地区寒冷、营养丰富的水的上涌导致了良好的捕捞量。根据国家环境预测中心的数据，本世纪之前的拉尼娜开始于1903年、1906年、1909年、1916年、1924年、1928年、1938年、1950年、1954年、1964年、1970年、1973年、1975年和1988年。在最近一次拉尼娜期间，即1988-89年冬季，海面温度比正常水平低约华氏7度。拉尼娜并不总是紧随厄尔尼诺之后出现；自1975年以来，拉尼娜的频率大约是厄尔尼诺的一半。
在20世纪80年代，科学家们注意到它们的冲击远不止南美渔业，实际上对全球天气产生了强大的影响后，ENSO频谱的两端都成为了深入研究的主题。此外，它似乎对疟疾等许多疾病的流行也有重大影响。
就在今年夏天，国家大气研究中心在科罗拉多州博尔德市和位于东京的联合国大学组织了世界上首次关于拉尼娜影响的国际峰会。研究人员确定了关于拉尼娜已知和未知的内容，以及为了发布预测和为拉尼娜的影响做好准备所需的内容。他们的发现包含在一份详尽的执行摘要中。
会议上的科学家们一致认为，需要更好的海洋监测来更准确地预测厄尔尼诺和拉尼娜。他们建议，目前遍布太平洋的70个浮标网络应扩大到更高纬度以及印度洋和大西洋，因为它们对厄尔尼诺和拉尼娜发出的气候信号有影响。一颗名为TOPEX/Poseidon的地球传感卫星在海洋浮标未覆盖的区域捕获了拉尼娜早期和显著的警告。
TOPEX/Poseidon 可以从轨道上测量海洋表面非常小的变化。水温较低且密度较低的地方，表面向上隆起；在寒冷、密度高的海水中，表面会下降。事实上，最近的数据表明，ENSO引起的海平面变化是全球性的，1997-98年的厄尔尼诺事件可能是导致平均海平面在恢复正常水平之前上升了约十分之八英寸的主要因素。“这是我们第一次能够确定厄尔尼诺可能导致全球平均海平面发生变化，”位于德克萨斯州奥斯汀的德克萨斯大学空间研究中心的 TOPEX/Poseidon 科学团队成员 R. Steven Nerem 说。
但到目前为止，对最近这次拉尼娜的预测似乎相当准确。气象学家报告说，在西太平洋地区，包括印度尼西亚和澳大利亚的大部分地区，已经观察到高于平均水平的降雨量，而在南美洲东南部和美国东南部的部分地区则相对干燥。与此同时，传统飓风季节结束时，大西洋出现了两次飓风，丽莎和米奇，使季节性风暴总数达到十三次。飓风米奇的特点是其持续时间长、强度大以及在中美洲持续的破坏性降雨。此外，预报员表示，全球平均气温继续高于 1961 年至 1990 年的平均水平，几乎可以肯定 1998 年将是创纪录的温暖年份。
因此，在未来一年左右的时间里，我们都必须学会与厄尔尼诺的孪生姐妹相处。