她的决赛入围年份: 2000
她的决赛项目：开发一种新的杂草控制方法
项目缘起：海伦·维尔斯玛在 20 世纪 80 年代和 90 年代于佛罗里达州奥基乔比县长大，她家在那里拥有一个养牛场。有一天，她在牧场上和祖父一起骑马时，看到他拿出铲子挖一种叫做热带苏打苹果的有害杂草。
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“我就像说，‘爷爷，你为什么不直接喷洒它呢？’但他告诉我他负担不起，”她说。现有的除草剂很贵，而且无论如何都无法到达植物的根部。
因此，维尔斯玛决定看看她是否可以发明一种更好的方法来控制这些杂草。作为一名高中新生，她开始在佛罗里达大学食品和农业科学研究所的西南佛罗里达研究和教育中心进行研究，该中心距离她家约两个小时车程。她的父亲、祖父和叔叔轮流开车送她往返那里，直到她拿到驾照。
但是所有的通勤都得到了回报。她发现，通过将极少量的传统除草剂与一种叫做软腐欧文氏菌的伺机性细菌结合，她可以充分损害热带苏打苹果，使细菌可以攻击根部，从而比单独使用除草剂更有效地控制它。她将她的项目参加了 2000 年的英特尔科学人才搜索，并被提名为决赛入围者。
维尔斯玛很高兴能取得如此好的成绩。“我从没想过一个来自农村小镇的人竟然能与大城市的高中竞争，”她说。
对她职业生涯的影响：她继续在田纳西州的赛瓦尼：南方大学获得生物学和化学双学位，并在夏季在制药公司默克的传染病研究部门实习。
所有这些研究只是巩固了她对动手科学的热爱。“科学真的是当你发现某件事时，你是第一个看到它的人的学科之一。我觉得这真的很酷。”她在 2004 年毕业后决定去斯坦福大学读研究生，继续她的研究。
她现在在做什么：如今，维尔斯玛正在攻读生物化学博士课程的第五年，研究酶的进化——也就是说，不同的蛋白质如何实现对不同反应的特异性。她计划在两年内完成学业，尽管这是一段艰难的旅程。
在读研究生的第二年，维尔斯玛陷入了严重的、长达一年的抑郁症。多种抗抑郁药都无济于事，她不得不住院治疗。她不知道自己出了什么问题。
然后，在她康复大约两个月后，她第一次经历了躁狂发作，“一切都明了了，”她说。“实际上是一种解脱。我知道发生了什么事。”医生诊断她患有双相情感障碍，这种疾病在不同程度上影响着大约 4% 的美国人，其特征是剧烈且通常会使人衰弱的情绪波动，中间会有正常的时期。
但是，仅仅因为维尔斯玛给她的疾病命名并不意味着她就没事了。在过去的三年里，她不得不休学大约一年半的时间，通常是两到三个月的间隔。“我通常会参加某种住院或门诊项目，直到我再次稳定下来，”她说。
她目前正在服用多种药物并接受治疗，以帮助她识别自己何时会经历发作以及如何控制其严重程度。这种组合似乎正在奏效；当她在接受本文采访的几周前经历了一次抑郁症发作时，她设法没有住院并保持了功能。
不用说，在与双相情感障碍作斗争的同时继续她的研究是困难的。但“我的导师百分之百支持我在每次这些时间后回来，”她说。因此，她继续努力，并且也在尽最大努力提高人们对精神疾病的认识。在斯坦福大学，她想“把它带入主流，让它不再被隐藏。长期以来，我为此感到非常羞愧，但我已经意识到这没什么好羞愧的。这是一种生理状况。”尽管她希望自己没有这种疾病，“每个人在生活中都有挑战。这只是我的挑战。”
因此，正如患有慢性疾病（如糖尿病）的人完全期望完成博士学位一样，“我计划在学术科学领域发展职业，”维尔斯玛说。“我没有理由不能做到这一点。”
美国国家心理健康研究所情绪障碍研究部门负责人卡洛斯·萨拉特说，这是一个合理的期望。“人们可以过上富有成效且功能性的生活，”他说，尤其是当他们坚持服药和治疗时。例如，他最近收到了一位临床试验前参与者的来信，这位参与者刚刚完成了学位并且情况良好。对所有个人来说都不现实，“但对许多人来说是可能的。”