五千个已知的世界。这是正在进行的系外行星搜寻的下一个最受瞩目的里程碑，已确认的总数目前统计在我们目录中仅差几百个。然而，比这些纯粹的数字更引人注目的是它们揭示的多样性。天文学家丰富的宝藏中，有一小部分世界类似于绕太阳运行的世界，但大多数都更加奇异：炽热的气态巨行星每隔几天绕其恒星运行一次，海王星大小的蓬松球密度像棉花糖一样，还有成群的小行星像沙丁鱼一样挤在微小、凉爽的恒星周围。与这些事物相比，我们自己熟悉的、据说是典型的太阳系反而显得格格不入。
最新的奇异系外行星挑战了我们的先入之见，并再次强调了我们还有多少东西需要发现，那就是 GJ 367b，这个世界如此奇异，似乎更适合重金属专辑封面或通俗科幻故事的页面，而不是现实。12 月 2 日在《科学》杂志上宣布，这颗行星本质上可能是一个发光的半熔化铁球，大小是地球的四分之三。
GJ 367b 由德国航空航天中心 (DLR) 的克里斯汀·拉姆及其同事使用 NASA 的凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 发现，是一颗奇特的“亚地球”世界，位置相对较近，围绕一颗距离我们 31 光年的小型红矮星运行。TESS 的测量结果显示，这颗行星宽 9,000 公里，比火星宽约三分之一，随后使用另一个设施，即欧洲南方天文台的高精度径向速度行星搜索器 (HARPS) 进行的观测表明，它的质量仅为地球的一半。综合来看，这些结果暗示了一个惊人的密度——每立方厘米约八克，接近纯铁的密度。“这颗行星很可能半径约 80% 是铁，”拉姆说，行星的其余部分被岩石硅酸盐地幔包裹，结构与我们太阳系中的水星相似。
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但与水星不同，水星在 88 天的轨道上绕太阳 5800 万公里运行，GJ 367b 离它的恒星要近得多，仅在 7.7 小时内完成一次轨道运行，距离仅为 100 万公里。这意味着行星沐浴在星光下的表面温度可能高达 1,500 摄氏度，足以熔化岩石和金属。“住在上面可能不太愉快，”拉姆说。
先前已发现约 100 颗所谓的超短周期岩石系外行星，但 GJ 367b 在其中脱颖而出，成为有史以来观测到的最小和质量最小的行星。它靠近恒星意味着它很可能受到引力效应的潮汐锁定，这意味着它始终将相同的半球朝向恒星，就像月球对地球一样。巨大的白天温度可能意味着这颗行星的一半被岩浆海洋覆盖。“在这些温度下，您期望您的硅酸盐处于液相，”法国艾克斯-马赛大学的亚历山大·桑特恩说，他没有参与这项工作，但之前发现了另一颗类似水星的系外行星。“它会像一个大岩浆池。”与此同时，行星的夜晚侧温度会大大降低，这意味着它“应该是固体岩石，”桑特恩说。在昼夜之间的终结线上，您会期望“非常凉爽的岩石和岩浆之间存在一些过渡，”他说。如果这颗行星有任何类似大气层的迹象，这种差异可能会导致狂风暴雨，但大多数专家认为，GJ 367b 极端的恒星距离早已使其变得没有空气。
这颗行星如何达到其令人沮丧的状态有点神秘，这可能对我们自己的太阳系具有重要的启示。导致 GJ 367b 被潮汐锁定的相同引力力应该早已扰乱了行星最初的形成过程；人们认为行星不会在离恒星非常近的地方形成。相反，它们可能从更远的地方向内迁移——这个过程有时会导致壮观的行星际碰撞，当世界真正碰撞时。类似的巨型撞击可能塑造了我们自己的水星，水星可能曾经在结构上更像地球。“最好的解释，但不是一个好故事，是某个物体撞击了水星，并留下了一个主要是铁的物体，”普林斯顿大学的约书亚·温恩说，他是 GJ 367b 发现论文的合著者。但他补充说，这种假设“有点令人不安，因为它调用了这次碰撞，而我们没有其他证据。”“如果我们弄清楚为什么存在这些富含铁的超短周期行星，也许会与水星的故事有关联。”
一种可能性是，超短周期岩石世界（如 GJ 367b）并非灾难性碰撞的结果，而可能是恒星效应烹饪掉迁移巨行星的气态包层后留下的残余铁核。天文学家不断扩展的系外行星普查已经发现了巨大的“热木星”以及 GJ 367b 这样的世界，它们都在非常靠近恒星的轨道上运行。然而，值得注意的是，在这些极端环境中，缺少尺寸介于两者之间的海王星类世界。原因可能是这些世界被系统中另一颗行星推向内侧，然后在接近恒星时被剥夺了氢气和氦气大气层，只留下岩石内部。“[GJ 367b] 很可能是一颗更大的行星，实际上已经被烤焦了，”拉姆的前教授、英国华威大学的唐·波拉科说，他没有参与这项研究。“你可以想象我们正在观察一颗蒸发行星的压缩核心。”
对于水星来说，考虑到它与太阳的距离相对较远，这种奇异的起源故事不太可能。但是，进一步研究水星，以及使用下一代设施（如詹姆斯·韦伯太空望远镜）对超短周期行星进行更多观测和发现，可能会使我们更接近了解这些世界是如何形成的答案。最重要的是，这项工作继续强调，在目前已知的太阳系外数千颗行星中，我们不断发现奇怪而奇妙的地方。“我们去寻找太阳系，”波拉科说。我们发现的，并将继续发现的，是与我们想象的任何事物都不同的世界。