在西班牙新发现的彩绘扇贝和鸟蛤是尼安德特人制作珠宝的首个确凿证据。这些发现表明，人类最近似的已灭绝亲属可能毕竟有能力进行象征性思维。
在非洲和近东地区，人们已经发现了数十年历史的可追溯到7万至12万年前的彩绘和穿孔贝壳制成的身体装饰品，它们是早期现代人类具有象征性思维的标志。在当时的欧洲（尼安德特人的领地）缺乏类似的发现，这支持了一种观点，即我们早期的亲属缺乏象征主义，这可能是智力低下的一个迹象，这可能有助于解释为什么智人最终取代了他们。尽管已经出现了一些尼安德特人艺术和珠宝的迹象，例如穿孔和刻槽的动物牙齿吊坠，但它们通常被认为是与现代人类混杂在一起的文物，或者是没有理解的模仿而被忽略。
现在，英国布里斯托大学的考古学家João Zilhão和他的同事在西班牙东南部的两个洞穴中发现了5万年前的珠宝，这比现代人类进入欧洲早了1万年。“库埃瓦（洞穴）安东”洞穴包含一个穿孔的大扇贝壳，上面涂有橙色颜料，该颜料由黄色针铁矿和红色赤铁矿制成，是从距遗址约五公里处收集的。在“库埃瓦·德洛斯·阿维奥内斯”洞穴出土的物质中，与石英和燧石文物一起，发现了两个穿孔的鸟蛤壳，上面涂有红色赤铁矿的痕迹。在食物贝壳或石器工具上没有发现染料，这表明珠宝不仅仅是被随意涂抹
的。
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Zilhão说，这些发现与早期的文物相结合表明，“尼安德特人在象征主义、想象力和创造力方面与现代人类具有相同的能力”。圣路易斯华盛顿大学的人类学家埃里克·特林卡乌斯没有参与这项研究，他希望这些发现“将开始埋葬已经存在了100年的观点——尼安德特人灭绝是因为他们很愚蠢。”这些珠宝也暗示尼安德特人可能教会了我们的祖先如何绘画——反之亦然。Zilhão和他的团队于1月11日在《美国国家科学院院刊》上在线提供了详细信息。