南非的研究人员正在竞相追踪一种令人担忧的新型 SARS-CoV-2 冠状病毒变异株的蔓延，这种病毒是 COVID-19 的病原体。该变异株携带大量在其他变异株（包括德尔塔变异株）中发现的突变，并且似乎正在南非迅速传播。
首要任务是更密切地跟踪该变异株的传播：它最初在本月早些时候在博茨瓦纳被发现，此后在一位从南非抵达香港的旅客身上出现。科学家们还在努力了解该变异株的特性，例如它是否可以逃避疫苗引发的免疫反应，以及它是否比其他变异株引起更严重或更轻微的疾病。
“我们正以极快的速度飞行，”南非约翰内斯堡金山大学的病毒学家彭妮·摩尔说，她的实验室正在评估该变异株逃避疫苗和先前感染免疫力的潜力。有关于再次感染和已接种疫苗个体病例的传闻报告，但“在这个阶段，现在判断任何事情都为时过早”，摩尔补充道。
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“关于这种变异株，我们有很多不了解的地方，”南非夸祖鲁-纳塔尔大学德班分校的传染病医师理查德·莱塞尔斯在南非卫生部于 11 月 25 日组织的新闻发布会上说。“突变谱让我们感到担忧，但现在我们需要努力了解这种变异株的重要性，以及它对大流行应对措施的意义。”
11 月 26 日，世界卫生组织 (WHO) 将这种名为 B.1.1.529 的毒株指定为需关注变异株，并根据世卫组织 SARS-CoV-2 病毒进化技术咨询小组的科学家的建议，将其命名为奥密克戎。奥密克戎加入了德尔塔、阿尔法、贝塔和伽马，成为世卫组织当前需关注变异株名单上的成员。
研究人员还希望衡量该变异株在全球传播的潜力——可能引发新的感染浪潮，或加剧德尔塔变异株正在推动的持续上升趋势。
刺突蛋白的变化
研究人员在来自博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了 B.1.1.529。该变异株之所以引人注目，是因为它包含 30 多个刺突蛋白变化——刺突蛋白是 SARS-CoV-2 病毒识别宿主细胞并成为人体免疫反应主要目标的蛋白质。许多变化已在德尔塔和阿尔法等变异株中发现，并与感染性增强和逃避阻断感染抗体的能力有关。
南非豪登省（约翰内斯堡所在地）该变异株病例的明显急剧增加也拉响了警报。莱塞尔斯表示，11 月份该省的病例迅速增加，尤其是在学校和年轻人中。夸祖鲁-纳塔尔大学生物信息学家图利奥·德奥利维拉领导的团队进行的基因组测序和其他遗传分析发现，在 11 月 12 日至 20 日期间从豪登省采集的 77 个病毒样本中，B.1.1.529 变异株是所有样本的罪魁祸首。目前正在进行数百个样本的更多分析。
莱塞尔斯说，该变异株携带一种刺突蛋白突变，可以通过基因分型测试检测到，这种测试比基因组测序更快地交付结果。来自这些测试的初步证据表明，B.1.1.529 的传播范围已远远超出豪登省。“这让我们担心，这种变异株可能已经在该国广泛传播，”莱塞尔斯说。
疫苗有效性
为了了解 B.1.1.529 构成的威胁，研究人员将密切跟踪其在南非及其他地区的传播。南非的研究人员迅速动员起来研究 2020 年底在那里发现的贝塔变异株，目前也正在启动类似的工作来研究 B.1.1.529。
摩尔的团队——该团队提供了一些关于贝塔变异株逃避免疫力的初步数据——已经开始研究 B.1.1.529。他们计划测试该病毒逃避阻断感染抗体以及其他免疫反应的能力。该变异株在抗体识别的刺突蛋白区域携带大量突变，可能会降低其效力。“我们知道许多突变是有问题的，但更多突变看起来可能进一步促进逃避，”摩尔说。计算机建模甚至暗示 B.1.1.529 可能会逃避免疫系统另一种成分（称为 T 细胞）赋予的免疫力，摩尔说。她的团队希望在两周内获得首批结果。
“一个迫在眉睫的问题是‘它是否会降低疫苗的有效性，因为它有如此多的变化？’”英国牛津大学研究病毒进化的阿里斯·卡佐拉基斯说。摩尔说，在南非，接种了强生、辉瑞-生物科技和牛津-阿斯利康这三种疫苗中的任何一种的人群中，都有突破性感染的报告。新闻报道称，香港两名被隔离的旅客，新冠病毒检测呈阳性，他们接种了辉瑞疫苗。其中一人来自南非；另一人是在酒店隔离期间感染的。
莱塞尔斯说，南非的研究人员还将研究 B.1.1.529 引起的疾病是否比其他变异株引起的疾病更严重或更轻微。“真正关键的问题是疾病的严重程度。”
研究人员表示，到目前为止，B.1.1.529 在南非境外构成的威胁远不明确。摩尔说，目前还不清楚该变异株是否比德尔塔变异株更具传播性，因为目前南非的新冠病例数量较低。“我们正处于平静期，”她说。卡佐拉基斯说，德尔塔变异株高度流行的国家应该关注 B.1.1.529 的迹象。“我们需要看看这种病毒在竞争性成功方面的表现，以及它是否会增加流行率。”
本文经许可转载，并于2021 年 11 月 25 日首次发表。