我的一位朋友注意到，她有时听不见手机铃声或家人从另一个房间喊她。听力测试显示，她的高频听力有轻度下降，这可能是与年龄相关的——她才60岁出头，随着年龄增长，高频听力可能会出现一些问题。她还不需要助听器，但她说她会监测情况，并在时机成熟时配戴。她很高兴自己要求做了这项测试。
但没多少人这样做，大多数医生也不会主动提供。即使约有14%的12岁以上美国人有听力问题，成人听力损失筛查也不是常规项目。患病率随着年龄的增长而急剧增加，70岁以上的人中有一半或更多有听力问题。听力损失通常是逐渐发生的，以至于许多人没有注意到；其他人则忽视它。据估计，在可以从助听器中获益的成年人中，只有15%到25%的人使用了助听器，而且在医疗保健服务较少的人群中，使用率最低。
然而，研究表明，即使是老年人的轻度或中度听力损失也与认知衰退加速有关。听力损失的人更有可能患上痴呆症，且患病可能性随听力损失程度的加重而增加。2020年，柳叶刀痴呆症委员会将听力损失确定为日后患上该疾病的首要可改变的中年风险因素。
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2023年7月，在阿尔茨海默病协会年会上，约翰·霍普金斯大学耳鼻喉科医生、科克利亚听力与公共卫生中心主任弗兰克·林展示了一项针对977名年龄在70岁至84岁之间且未经治疗的听力损失成年人的首创随机临床试验的结果。一组接受了最佳实践听力护理，包括助听器，另一组参加了一个关于成功老龄化的项目。三年后，助听器对最健康的参与者没有太大影响。但是，由于年龄和潜在的健康状况而有较高痴呆症风险的参与者，如果他们佩戴了助听器，认知变化会减少48%。
听力损失若不加以治疗，大脑的组织结构会发生变化，科罗拉多大学博尔德分校的听觉神经科学家安努·夏尔马说。研究表明，在患有轻度听力损失的成年人中，灰质会减少。夏尔马发现早期迹象表明，大脑的视觉和触觉区域侵占并重新利用了未充分利用的听觉区域。听力损失的成年人在工作记忆区域也表现出更多的活动；夏尔马说，他们需要付出额外的努力才能听清，这可能会耗尽认知储备。
听力损失还与更多跌倒、更高的医疗保健费用以及日益严重的孤独和社会隔离有关。“听力是健康老龄化的基础，”约翰·霍普金斯大学的听力学家和流行病学家尼古拉斯·里德说，他与林一起参与了认知衰退研究。
听力损失的这些后果促成了美国食品药品监督管理局（FDA）于2022年做出决定，创建了非处方（OTC）助听器类别。传统助听器由听力学家验配，一副平均价格为4000美元至5000美元，且不在医疗保险或大多数私人保险的承保范围内。大多数新型OTC设备的价格在500美元至1900美元之间。但该范围内的质量差异很大。高端产品包括可定制设备。价格较低的助听器是预设的，选项有限——一种“一刀切”的方法，但并非真正适合所有人。
大多数OTC助听器用户仍然可以从获得设置帮助和设备故障排除中获益。但帮助不必来自听力学家。在巴尔的摩，约翰·霍普金斯大学科克利亚中心有一个成功的同伴指导计划，为听力损失的老年低收入成年人提供帮助。
评估新型设备是否会缩小助听器巨大需求与实际需求之间存在的巨大差距，现在还为时过早。在一项调查中，只有大约一半的非使用者表示，即使助听器是免费的，他们也会使用。像惠普和捷波朗这样受欢迎的面向消费者的品牌已经进入该领域，这可能会有所帮助。林说，克服耻辱的关键将是“渴望听得清楚的普遍性”以及“每个人都在这样做”的感觉。如果“无线耳机也变成助听器，那将改变人们对使用听力技术的整体看法。”