大多数人可能会将助听器与三件事联系起来：老年人群、米色塑料结构以及公共场所刺耳的反馈声。事实证明，所有这些概念现在都已过时——或者即将过时。
最流行的助听器款式仍然是架在耳朵上的那种——这种设计在 20 世纪 50 年代首次亮相。你知道还有什么是几十年前的吗？我们国家获取和支付助听器费用的系统。
基本的医疗保险和大多数其他保险提供商从未支付过成人助听器的费用。一副助听器的平均成本为 4,700 美元，这使得助听器成为大多数人一生中仅次于房屋和汽车的第三大购买项目。
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购买助听器的渠道 60 年来也没有改变：您必须从听力学家或医生处购买。它们不能通过非处方或邮购方式获得。
世界上大多数助听器仅由六家公司生产，他们直接通过听力专家销售。（您可以在商店购买“个人声音放大产品”，但它们不能作为助听器销售。无论如何，大多数产品都相当粗糙，对于严重的听力损失无效。）
这是助听器价格没有像大多数电子产品那样随时间下降的原因之一：您必须通过的医疗专业人员占成本的很大一部分。底线：许多需要助听器的人没有得到它们。
“这是令人难过的部分，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院耳蜗听力与公共卫生中心主任弗兰克·林说。“大约 20% 的听力损失成年人实际上使用了助听器。我的意思是，20%。而且这个数字几十年没有改变了。”
另外 80% 的人最终可能会错过很多东西，而不仅仅是在嘈杂的餐厅里的谈话。林的研究跟踪老年人多年，结果显示听力损失与严重的后果“极其密切”相关，包括思维受损、住院风险增加，甚至痴呆症。
林对这些发现感到震惊，他与巴拉克·奥巴马总统领导下的总统科技顾问委员会和其他团体合作，推行一项激进的议程：放松对助听器的管制。该结果于去年在两党支持下获得通过。它要求 FDA 制定一种新的非处方助听器类别，包括安全和可靠性标准。
林说，新法律将降低价格，消除创新障碍，从而帮助更多患者。“人们普遍预计像 Bose、三星和苹果这样的公司现在都可能进入市场，”他观察到。显然，非处方助听器的概念在今天的制造商中并不受欢迎，他们将失去其专有权。
Starkey Hearing Technologies 首席营销官克里斯·麦考密克说：“令人担忧的是人们试图自我诊断，人们试图自我编程。” Starkey Hearing Technologies 是六大助听器制造商中唯一一家美国公司。“产品必须标准化，问题是每个人的听力都不同。” 尽管如此，Starkey 和其他公司正在为新市场做准备。其中一部分是将助听器远远超出声音处理的范畴。
今年晚些时候，Starkey 将发布一款新机型，它将结合类似 Fitbit 的健康和心率监测功能，另一款机型将在您跌倒且无法起身时自动通知亲人。Bose 已经销售一种名为 Hearphones 的产品——具有噪音消除、定向麦克风和各种声音处理选项——除了名称之外，它们都是中等强度的助听器。
至于那些流行的误解：今天的许多助听器不是米色的（事实证明，将它们与您的发色相匹配是更好的伪装）。大多数都具有抗反馈电路。
现在，部分归功于新法律，老年人可能不再是主要客户群体。事实证明，您的耳朵是一个隐藏计算机的好地方，而且不引人注目，正如电影《Her》精彩地描绘的那样。助听器可能主要帮助您的听力——但很快它们将帮助您指路、阅读我们的信息、播放我们的音乐和跟踪我们的健康状况，所有这些都无需智能手机屏幕分散注意力。这可能是新耳朵时代的曙光。