图片：亚历山德拉·钱伯斯和达伦·贝克 |
一个国际天文学家团队已经测量了一颗距离我们24光年的脉动星的精确“心跳”——这证实了理论预测，并让我们得以一窥我们自己的太阳在几十亿年后可能会变成什么样子。他们研究的恒星，即南天星座水蛇座的β Hydri，比我们的太阳老大约25亿年。但就像太阳一样，β Hydri外层的气体产生声波，使其表面颤动和摇晃（见右侧动画）。
太阳上的这些振荡周期约为五分钟，而科学家们预计β Hydri的脉冲会慢得多——周期接近15到20分钟。“随着恒星变老，它的‘声音’会变得低沉，”澳大利亚悉尼大学的团队负责人蒂姆·贝丁说。事实上，这正是他们发现的。
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为了测量遥远的振荡——其移动速度仅为每秒半米——研究人员追踪了来自β Hydri的光谱中的微小变化或多普勒频移，这项技术通常用于搜寻太阳系外行星。他们使用位于澳大利亚库纳巴拉布兰附近的3.9米英澳望远镜，连续五个晚上每两分钟对星光进行一次采样，总共进行了1200次观测。最终，他们发现该恒星表面每17分钟脉动一次。
贝丁指出：“我们将使用这项技术来检查关于恒星的基本事实。” “我们对宇宙的了解很大程度上取决于恒星的年龄和性质。我们可能会发现我们目前的想法是错误的。” 例如，他指出，“目前的对流理论非常粗糙。我们希望这种测量振荡的技术可以用来测试它们。这种发现可能会改变我们认为恒星的年龄。”
接下来，他们计划分析靠近南十字星座的半人马座α星A。他们期待着2004年发射名为MONS（测量附近恒星的振荡）的澳大利亚制造的望远镜。