一种已被测试为阿尔茨海默病潜在疗法的实验性药物，显示出对抗严重听力损失的潜力，听力损失影响着全球超过 2.5 亿人。
根据发表在《神经元》杂志上的一项研究，这种名为 LY-411575 的化合物显著改善了被噪音致聋的小鼠的听力。该分子通过允许新的毛细胞在内耳内生长而发挥作用。这些细胞反过来在人脑解释和理解声音的能力中起着关键作用。
“再生毛细胞是可能的，这在以前是不可能的，”哈佛医学院的耳科专家 Albert Edge 说，他是这项研究的负责人。
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听力的能力取决于一个微小的蜗牛状器官，称为耳蜗，它位于内耳中。耳蜗内的毛细胞将声波的变异转化为神经信号。然而，这些细胞很容易被有害病毒或大声噪音损坏——一旦被破坏，它们就不会自然再生。被称为支持细胞的邻近细胞有可能变成毛细胞，但它们的转化受到某些生化信号的阻碍。
Edge 使用 LY-411575 靶向了这些抑制信号，将其直接应用于他的聋鼠的内耳。三个月后，研究人员通过使用遗传颜色编码系统追踪新的生长，测量到听觉毛细胞估计增加了 20%。这些小鼠新近能够探测到低频声音——相当于汽车驶过或关门的声音。
哥伦比亚大学的听觉生物物理学家 Elizabeth Olson 说：“大多数耳聋都是由于毛细胞丢失造成的。”
“这是非常令人信服的科学，”她补充道。“他们确实发现了一些东西。”
尽管有如此积极的结果，Edge 警告说，LY-411575 尚未准备好用于人体临床试验。该化合物在医学上或经济上并不优于目前治疗听力损失的方法，例如人工耳蜗。虽然 LY-411575 在改善耳聋方面的潜力是巨大的，但它可能具有未知的副作用。
现在初步工作已经完成，Edge 说他必须通过寻找其他抑制信号和可能对抗它们的新药来进一步改进他的研究。科学家们不明白为什么哺乳动物无法自然再生耳毛细胞，但许多人推测支持细胞是听觉过程的重要组成部分——移除支持细胞可能会降低人类可以感知的声音质量。
尽管如此，在数量胜于质量的情况下，Olson 说，有总比没有好。她将这种方法比作演奏交响乐。
“如果你的乐团有一半人去世了，你会很高兴再得到一件乐器，”她说。“你需要一些东西在那里。”