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微小的放射性同位素可以随着微风飘荡，无形地落在地面、衣服和皮肤上。这些微小的核反应产物如果通过吸入、摄入甚至伤口进入体内，就可能造成大规模的身体损害。许多人担心，从受损的福岛第一核电站喷出的此类同位素正在跨大陆传播，而且数量高于日本官员报告的水平。
这种看不见的威胁促使远至美国和欧洲的人们远离日本，纷纷抢购并吞服碘化钾药片，希望阻止放射性碘131颗粒在其甲状腺（可能导致癌症）中的积累。
尽管目前最紧迫的健康问题是对核电站工作人员构成威胁的强大直接伽马射线，但社会责任医师组织（一个反对核能的组织）前主席伊拉·赫尔芬德在周三该组织组织的新闻发布会上表示，“我们还需要关注正在远离核电站扩散的放射性同位素。”
日本政府一直坚称，在受损的福岛第一核电站以南约 220 公里的东京居民没有面临危险的辐射水平。预计周末结束时，风向会略微向南移动，这可能会将更多的放射性同位素带向首都，但预计周日的暴雨可能有助于将许多这些有害颗粒从空气中清除。
一些核专家担心，“即使工厂下风方向的总辐射剂量不高，这些同位素的浓度也可能构成非常严重的健康问题，”赫尔芬德说。
基本问题
全身辐射暴露总量、摄入或吸入的同位素与癌症之间的相关性充其量是复杂的。该领域的主要研究使用了基于事件的样本，例如二战期间美国在日本投下的原子弹的幸存者，来测量和绘制多年后的癌症发病率。
赫尔芬德说：“当你谈论距离源头一定距离的低剂量辐射时，你的全身辐射剂量与对你健康的影响之间的清晰‘线性关系’实际上就消失了。” “你可能全身辐射剂量很小，最终却患上甲状腺癌，或者摄入一些放射性锶，最终患上白血病。”
但范德比尔特大学医学中心放射药学服务主任杰弗里·克兰顿说，此次事件导致东京人口大规模癌症发生的可能性很小。
碘 131 的寿命相对较短（半衰期约为 8 天，而锶 90 的半衰期为 29 年）。因此，乏燃料储存可能在 上周五的地震和海啸破坏该核电站之前就已经损失了大部分碘 131，克兰顿解释道。任何释放出来的物质“很可能会很快从大气中沉降下来”。
然而，锶 90 同位素是一个令人担忧的问题，因为身体会像对待钙一样对待它们，将它们融入骨骼，这可能导致白血病。但是，克兰顿说，它们不太可能传播超过几公里——“最多可能五英里”。
钚因其超长的半衰期（约 24,000 年）以及如果吸入后容易导致肺癌而更令人担忧。（福岛核电站 3 号反应堆使用的燃料棒中含有钚。）
然而，克兰顿坚持认为，一个人必须吸入或摄入“相当多的”一种或多种放射性同位素才会看到负面影响。“它需要的量比我从该地区看到的公布数据要多。”
克兰顿说，在美国购买预防性碘化钾药片（用普通碘饱和甲状腺，以防止吸收放射性碘 131）的人“是在浪费他们的钱”。
令人担忧的风
克兰顿指出，无论释放多少放射性物质，来自福岛第一核电站的令人担忧的同位素都不太可能像切尔诺贝利那样大规模扩散。即使燃料温度未能显著下降，也不太可能产生像 25 年前在切尔诺贝利那样将大量放射性物质发射到大气中的灾难性爆炸。福岛的材料也缺乏切尔诺贝利事件中扩散同位素所必需的石墨尖端控制棒。
分布模式取决于风向和反应堆的释放强度。尽管当前的疏散区是以核电站为中心的同心圆，但在周三的简报会上，北卡罗来纳大学教堂山分校吉林斯全球公共卫生学院的流行病学家大卫·理查森表示，分散的放射性物质更有可能落在狭窄的带状区域。他补充说：“在对规模和分布有粗略的了解之前，还需要很长一段时间。”
然而，到目前为止，收集足够的数据来建立可靠的预测已被证明是不可能的。克兰顿说：“那里的基础设施太糟糕了，我真的无法知道发生了什么。” “就确定实际发生的情况而言，这非常令人沮丧。”
尽管如此，美国核管理委员会 (NRC) 和奥巴马总统都向美国人保证，不会有有害的辐射到达美国。“无论是西海岸、夏威夷、阿拉斯加还是太平洋的美国领土，我们都不希望出现有害的辐射水平，”奥巴马周四表示。
即使在美国检测到高于正常水平的背景辐射，也不太可能构成健康风险。仅仅生活在高海拔地区或频繁的空中旅行就会使人们暴露于额外的辐射（通过太阳光线）——例如，商业飞行机组人员一年内积累的辐射量可能超过海平面正常美国背景辐射的三倍以上。核工业雇员的安全标准允许的辐射量是美国平均背景辐射的六倍以上，但这仍远低于被认为具有致癌性的水平。
放射性鱼类？
自3 月 11 日地震和海啸以来，日本的风主要吹向大海，这对居住在东京及其周边的数百万人来说是个好消息。然而，这意味着大多数放射性物质会从空中落在海洋上，离日本东海岸不远。“这意味着海洋生物会吸收这种物质——如果人们吃鱼，他们也会反过来摄入这种物质，”放射性废物管理协会顾问马文·雷斯尼科夫在新闻发布会上说。
但日本的渔业不太可能成为另一起切尔诺贝利牛奶事件（当地奶牛吃了受污染的草，产出了含有同位素的牛奶，据称与受灾地区儿童记录在案的 1,800 例甲状腺癌病例中的许多病例有关）。
太平洋不是乌克兰小镇的草地。“解决污染的方法是稀释，”克兰顿引用这句谚语并承认听起来可能很轻率。“海洋很大。”即使在 4 号反应堆发生大火这种不可能发生的情况下，其中“很可能至少会瞬间向大气中释放放射性物质”，他说，再加上将该物质带入海洋的强风，“你稍后可能会在鱼身上检测到它——但即使那样也会很小。”
克兰顿说，任何与鱼类结合的同位素都将非常少，“它们将很难被检测到”，并将这些量与香蕉中天然存在的同位素钾 40 进行比较。
流离失所的危险
美国核管理委员会本周早些时候建议居住在日本的美国居民从福岛核设施迁至至少 50 英里外，这引起了混乱，因为与日本的建议甚至当地美国的核灾难应急计划相比，这一距离相对较远。
克兰顿与许多辐射专家的观点一致，即考虑到该地区美国居民的相对较少人数，“为什么不保守一点？”对于日本政府来说，将疏散边界再移动 30 公里意味着要使更多的人流离失所。据《纽约时报》报道，在 20 公里边界内的约 80,000 人已被疏散，还有更多的人因担心辐射污染而离开了该区域。
在人口规模上，“流离失所的[健康]风险可能比反应堆的风险大得多，”克兰顿说。“只是试图在每晚接近冰点的环境中安置和喂养他们——这一定是一个无法承受的问题。”