作为堪萨斯城（堪萨斯州）的市长，乔·里尔登为堪萨斯大学医学中心感到自豪，该中心为几代医生和护士提供了 100 多年的培训。毕竟，根据一项广受欢迎的医疗机构排名，该医疗中心一直被评为州内最好的医院和治疗中心。因此，当里尔登市长（他同时领导着堪萨斯城和它所在的怀恩多特县的政府）第一次得知怀恩多特县在 2009 年一项严格的健康指标分析中在州内各县中垫底时，他感到震惊。“我们能够很好地获得优质医疗保健，而在本州的一些县，人们基本上无法获得医疗保健，”里尔登市长说。“而我们却在 105 个县中排名最后？我的第一反应是，‘这怎么可能？’”
里尔登市长在深入研究这一说法背后的统计数据后发现，答案是，靠近优质医院和一流医生只是决定人们寿命长短以及他们对重病脆弱程度的众多因素之一——而且并非总是最重要的因素。公共卫生专家在过去几十年收集的证据反复表明，一些不太明显的因素，包括适当的饮食和锻炼、更高的教育水平、良好的工作、更安全的社区以及来自家人和朋友的基本支持，对社区的健康和福祉具有强大且常常被低估的促进作用。同样，研究表明，在这些领域中的任何一个方面表现不佳都可能损害个人或社区的健康——即使他们能够获得一流的医疗设施。
县级健康排名项目的目标是揭示这些隐藏的健康因素，从而帮助民选官员、公民领袖和社区团体采取具体措施，改善当地居民的健康。该项目起源于威斯康星大学麦迪逊分校，最初于 2003 年仅覆盖该州。堪萨斯州于 2009 年启动了一个类似的项目，2010 年，新泽西州普林斯顿市的罗伯特·伍德·约翰逊基金会提供了资金，以便威斯康星大学能够扩大其调查范围，将所有 50 个州的县级比较纳入其中。
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例如，在怀恩多特县发现的最大不足之处包括吸烟和肥胖率远高于平均水平、高中毕业率低于平均水平、令人不安的婴儿出生体重过轻人数，以及与州内其他地区相比，杂货店新鲜水果和蔬菜相对稀缺。里尔登市长说，这些衡量标准已经改变了他处理预算优先事项的方式。变化包括划拨资金用于增加高中生的指导计划、新的公园和人行道，以及在贫困社区开设更多更好的超市和社区花园。里尔登市长说，这仅仅是个开始。“衡量我们城市成功的标准不仅是我们创造了多少就业岗位，还包括我们市民的健康状况。”他认为，希望在当今全球市场中保持竞争力的潜在雇主更可能在工人技能高超且相对健康的社区落户。
公共卫生策略根基深厚
政府官员可以利用公共卫生统计数据来改进政策决策的观念并不新鲜。1854 年，现代流行病学的创始人之一约翰·斯诺医生通过记录有多少病例集中在水泵周围，追踪了伦敦苏豪区过度拥挤的街区爆发的霍乱疫情。（后来发现水泵离泄漏的粪池太近了。）斯诺说服官员停用水泵，这有助于阻止疾病的传播。
今天的健康统计学家仍在社区中寻找具有指导意义的行为和疾病模式，尽管他们已经超越了简单地跟踪传染病发病率和死亡率。威斯康星大学人口健康研究所的研究员朱莉·威廉姆斯·范戴克说，如今，公共卫生官员还监测生活质量以及慢性非传染性疾病（如抑郁症、糖尿病和心脏病）的趋势。她帮助县级领导人弄清楚如何处理数据。
威廉姆斯·范戴克说，研究人员的诀窍是从针对大量人口的广泛研究中筛选信息，以识别可以改变的行为和其他对健康的影响因素。下一步是了解这些因素如何在城市、县和城镇层面发挥作用，因为在这些层面，许多最直接影响人们健康的政策决策通常是在这些层面做出的。威廉姆斯·范戴克指出，在研究表明二手烟会增加非吸烟者的心脏病发作和哮喘病例数量后，各个城市开始强制在餐馆禁烟。县级健康排名项目现在每年更新一次，旨在以公共官员可以用来采取行动（例如修改分区规则以允许杂货店、自行车道和公园的有利位置）的规模和形式提供可靠的健康统计数据。
四大类
在比较每个州内的各县时，威廉·范戴克和她在威斯康星大学的同事们没有收集新的数据。相反，他们的评级是基于从全国各地各种来源（包括国家健康统计中心、联邦调查局和美国人口普查局）搜集来的公共信息。他们的目的是确定可靠的指标，这些指标在每个州内的各个县之间以相同的方式进行衡量，分为四大类——行为、临床护理、社会经济地位和自然环境——研究表明这些类别会影响健康。
在这些分组中，一些最有影响力的因素（例如吸烟（行为））并不令人意外。其他因素包括大多数人口达到的教育水平（社会经济地位）、每年诊断出的性传播疾病的相对数量（行为）以及与酒后驾车相关的车祸数量（行为）。
研究人员分析数据中的大量模式，以帮助社区领导者找出最需要改进的方面。例如，怀恩多特县在 2011 年的教育方面得分特别低。造成这一结果的部分原因是，只有 60% 的九年级学生在四年内高中毕业，只有 42% 的 25 至 44 岁成年居民上过大学。里尔登市长希望他在市政府内部以及一些县高科技公司内部帮助建立的高中实习和指导计划将有助于扭转教育方面的低分。他说，学生需要看到大学与好工作之间的联系，并想象自己走上这条道路。
并非所有人都相信
并非堪萨斯州的所有官员都像里尔登市长一样热情响应。在 2009 年在肖尼县（州首府托皮卡所在地）举行的一次公开会议上，时任县委员维克·米勒驳斥了肖尼县的健康排名较低（在 105 个县中排名第 78 位）的说法，认为其具有误导性。“坦率地说，我无法想象您会提出什么论点来证明学校的辍学率与公共卫生有关，”米勒在《托皮卡首都日报》中被引述说。
威廉姆斯·范戴克说，米勒的怀疑是可以理解的，但社会经济因素（如教育）在健康中起着重要作用的证据是确凿且不断增长的。例如，高中辍学生的死亡时间往往早于毕业生。此外，他们的孩子更有可能早产，从而剥夺了下一代健康的开端。每增加一年的教育都会改善这些结果。“研究现在表明，曾经归因于种族差异的许多健康影响实际上与教育和经济差距有关，”她说。
当政治和健康优先事项发生冲突时
没有人期望一个县的总体排名在一夜之间得到改善。“您在曲线上的位置不如您前进的方向重要，”威廉姆斯·范戴克说。怀恩多特县连续三年在堪萨斯州排名中垫底或接近垫底，并且很可能在今年春天州内最新数据发布时再次垫底。然而，里尔登市长对他正在采取的措施最终将改变局面抱有希望。他指出，县规划人员现在在设计道路改善工程时必须考虑行人和自行车骑行者的需求以及驾驶员的需求。一家新装修的超市已使市中心可购买的新鲜水果和蔬菜数量增加了一倍。“堪萨斯城有很多两极分化的问题，”他说，“但我惊喜地发现，尽我们所能改善我们社区的健康状况并不是其中之一。”那位绘制流行病学远景图的约翰·斯诺会感到自豪的。
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