医用大麻给政治家们带来了难题，但科学家们看到了该药物的衍生物和合成形式的巨大治疗前景。 |
美国最高法院最近做出不利于加利福尼亚州大麻俱乐部的裁决，重新引发了关于为医疗目的合法使用大麻的争论。但无论政治如何，研究人员都在继续开发可以作为药丸服用或通过贴剂吸收的药物合成物。在过去的15年里，由Unimed Pharmaceuticals公司生产的合成药丸Marinol是唯一可用的（和合法的）大麻替代品。但很快，评价褒贬不一的Marinol将不再孤单。
事实上，人类吸食大麻已有数千年历史；这种植物在美国曾被用作药物，直到20世纪初，并直到1934年才成为管制物质。大麻如今仍然是一种与海洛因同列的 Schedule 1 管制物质，尽管 Marinol 最近被“降级”为 Schedule 3 药物，其处方要求较为宽松。
自20世纪70年代以来，学术界和制药行业的科学家们一直在测试大麻衍生物和草药的合成形式，以研究其潜在的有益化学作用。但基于大麻的药物可能对人们有益的观点直到最近才获得真正的支持。1990年，丽莎·松田克隆了在老鼠身上发现的第一个大麻素受体CB1，肖恩·芒罗在1993年克隆了人类的第二个受体（CB2）。通过这些研究，科学家们发现哺乳动物有其自身内置的大麻素分子（内源性或内源性大麻素）。
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事实上，我们的身体使用内源性大麻素的方式与它们在中枢神经系统中使用阿片类药物的方式非常相似：作为突触激动剂和拮抗剂。克里斯蒂安·费尔德曾与松田在美国国立卫生研究院工作，现在为礼来公司工作，他将突触描述为大脑连接线中的一个缺口。他将跨越缺口释放的神经递质比作桥梁。这些缺口有助于调节大脑中的信号传递，而桥梁是“跨越突触的连接[是]启动下一步的释放密钥，它适合一个非常特定的锁”。
激动剂是适合锁并允许其打开的钥匙。相反，拮抗剂会插入锁中，但不会将其打开。“它会阻止那个结合位点，”费尔德解释道。“该系统的优点在于你可以创建一个拮抗剂，它会像一个障碍物一样坐在那里；它不会让激动剂进入。”例如，四氢大麻酚（THC）是大麻的主要活性成分之一，是一种激动剂。费尔德说，给一名体重急剧下降的艾滋病患者或癌症患者，“它会刺激他们的食欲。”
天然与合成。THC（上图）是大麻最活跃的成分之一。但是合成的CP55, 940（下图）的效力要高得多，因为它被设计成能紧密地嵌入受体，从而使其保持更长时间的活性。 |
费尔德解释说，内源性大麻素和阿片类药物之间的主要区别在于，大麻素是脂肪家族的一部分，这也使它们与其他神经递质区分开来。作为脂肪，它们不能像其他神经递质那样储存在称为囊泡的包裹中；它们需要“中间人”来传递来自一个细胞到另一个细胞的信息。到目前为止，已经鉴定出大约六种内源性大麻素，但这些分子不如大麻中结构刚性的亲脂性（或喜脂性）形式对药物开发人员有用。该植物本身含有约400种大麻素，每一种都可能具有一定的治疗潜力。然而，如何以一种让身体获得最大益处的方式使用它们，仍在讨论中。
弗吉尼亚联邦大学药理学和毒理学系主任比利·R·马丁说：“大麻可以做100件不同的事情，它对所有事情都有好处。” “你想要一种具有一定选择性的药物。” 人们发现大麻有助于控制恶心或呕吐（“催吐”）、缓解疼痛和焦虑以及作为食欲刺激剂。研究表明，大麻素可以控制一些运动障碍，如帕金森病和图雷特综合征，并且眼睛中存在 CB1 受体可能解释了大麻如何缓解青光眼和减轻眼内压 (IOP)。甚至有证据表明 CB1 受体在某些形式的高血压中发挥作用，最近的一份报告表明，大麻素实际上可以在脑外伤期间保护神经过程。
由于用途如此广泛，大麻对于大多数制药公司来说就像天赐之物，他们可以通过尽可能多地销售其多种形式来获利。然而，他们必须首先分离出大麻的有益方面，并找到避免其副作用的方法。事实上，许多大麻娱乐使用者所寻求的“快感”被认为是一种不良影响，特别是如果它导致烦躁不安。出于治疗原因服用药物的患者通常不会期望产生强烈的精神活性反应。
找到最有用和最有效的大麻衍生物输送方式并非易事。片剂形式的合成物（如Marinol）并没有完全流行。因此，英国的 GW Pharmaceuticals 开发了一种舌下喷雾剂。该产品现在已经进入英国试验程序的第三阶段。GW Pharmaceuticals 在高度可控的温室环境中种植自己的大麻植物，并为不同的效力克隆植物。他们最终打算确定某些大麻素的最佳组合来治疗各种疾病。
马丁的实验室正在研究一种雾化给药方法，很像哮喘吸入器。“对于吸烟来说，最大的问题在于你输送的是大量物质的混合物，”马丁说。“使用喷雾剂，你输送的是基质中的两到三种化合物。” 他继续说道，吸烟的优点在于它比吸入器输送的所需物质的颗粒尺寸要大得多。“就患者而言，作用的开始和作用的持续时间应该差不多。”
在获得美国癌症协会的资助后，肯塔基大学的药理学家奥德拉·斯廷奇科姆正在研究使用大约十几种不同的合成大麻素的皮肤贴剂给药系统。“有些贴剂实际上可以保留一周，因此患者无需记住服药，”她说，“而且他们可以一周获得稳定的药物剂量。” 斯廷奇科姆尚未在人身上测试这些贴剂，她估计明年将公布结果。在她自己的试验中，她现在将测试贴剂施用于手术废弃皮肤。
有了所有这些新的研究，以及由此产生的提炼成分和应用方法，制药公司注定会参与其中，如果他们还没有参与的话。但最终产品会和真的一样好吗？加州大学旧金山分校的唐纳德·艾布拉姆斯认为这项新研究令人兴奋，但他认为大麻是一种天然药物，并且根据中国草药学，应该将它作为一种完整的草药来使用，以获得其完整的益处——“阴阳，可以这么说。” 无论如何，我们可能还需要 10 到 15 年的时间才能了解合成大麻素是否会实现他们的承诺。对于加利福尼亚州大麻俱乐部的顾客来说，这是一段漫长的等待时间。