Gerry 突然紧抓胸口。他感到心跳加速，几乎喘不过气来。拨打 911 电话十分钟后，他被救护车送往最近的急诊室。在那里，心电图和血液测试结果令人震惊：Gerry 根本没有心脏病发作。医院医生安慰他说：“身体上，你没事。你的问题是心理上的。”
Gerry 的经历并非个例。在因疑似心脏病发作入院的所有患者中，至少有四分之一的患者，医生找不到他们症状的身体原因。但是，将这些情况斥为“仅仅是心身疾病”是错误的，因为这会淡化心理对身体健康重要性的影响。心身医学（医学的一个领域，处理至少部分基于心理的疾病和不适）的研究发现，现代生活的一个日常方面在一系列惊人的身体疾病中脱颖而出：压力。[有关相关疾病列表，请参见第 71 页的方框。] 更糟糕的是，极端的情绪困扰——由配偶去世、激烈的争吵、地震等自然灾害，甚至是迫在眉睫的工作截止日期引起——可能会在已经有风险的人身上引发真正的心脏病发作。
仅在美国，每年就有 150 万人患心脏病，超过 20 万人死亡。很难确定其中有多少事件可能归因于压力，但很明显，压力起着一定的作用。伦敦大学学院的 Andrew Steptoe 和 Philip C. Strike 最近回顾了 1974 年至 2004 年间进行的多项医学研究，这些研究调查了人们在心脏病发作前几个小时内正在做什么和感受什么。他们在《心身医学》杂志三月/四月刊中报告说，情绪压力是最常见的诱因之一。例如，在一项针对 224 名患者的研究中，超过一半的患者表示他们在心脏病发作前 24 小时内非常沮丧或压力很大。
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精神胜于物质
你的大脑怎么会伤害你的心脏？要回答这个问题，有必要了解一下当您承受压力时身体会发生什么。想象一下，当您悠闲地穿过街道时，一辆汽车突然转过弯，没有停下来，径直朝您驶来。心跳加速，双腿发力，您冲出危险区域。刚刚发生了什么？
当您的大脑识别到迫在眉睫的危险时，您的身体会发生一些变化。应激激素——肾上腺素、去甲肾上腺素、糖皮质激素——涌入您的血液，让您准备好做出“战斗或逃跑”的反应。为了节省腿部肌肉的能量，消化道等非必需器官会关闭。您的心率加快，以便为您的腿部肌肉输送氧气和能量。整个循环系统的静脉收缩，就像您挤压水管一样，更有力地将血液推回心脏。回流的血液猛烈撞击心脏壁，心脏壁反过来以更大的力量弹回，就像一根拉伸的橡皮筋。动脉舒张，增加从心脏到那些需要能量的肌肉的血流量。
当您躲避粗心的司机时——或者当早期人类不得不逃离饥饿的捕食者时，这些身体反应是有帮助的。而且，小的压力实际上也有好处，因为它们可以集中我们的注意力，让我们感到专注和警觉。（想想玩一个具有挑战性的问答游戏或观看一部激动人心的悬疑片。）
但是，压力也经常来自现代生活的日常琐事，例如我们开会迟到、担心让孩子们去城里的玩伴家玩耍，或者担心在今晚的晚宴上把所有细节都做好。当我们感到情况失控，尽管我们努力挣扎时，我们尤其容易受到影响。结果是，我们的身体持续超负荷运转，远远超过我们的进化史塑造我们的程度。慢性压力会导致高血压。反过来，这种高血压会加剧身体变化的恶性循环，这可能会使有风险的人失去平衡，导致心律失常（心跳不规则，扩张的肌肉腔室无法有效地泵出血液）或心脏病发作。在心脏病发作中，一块斑块会阻塞心脏中的小血管。由此产生的阻塞会剥夺附近细胞的营养和氧气，使它们处于饥饿状态[请参阅上面的方框]。
压力实验揭示了所涉及的心理机制。在 20 世纪 90 年代，目前在宾夕法尼亚州班戈市 Vicor Technologies 实验室工作的 James E. Skinner 研究了哪些大脑区域起作用。他以猪为实验对象，首先结扎一根冠状动脉，以模拟冠状动脉疾病患者的状况。然后，他在特定部位植入冷却元件，以阻断从额叶（大脑中高级推理中心的位置）到参与情绪反应和调节兴奋性激素的区域（杏仁核、下丘脑、脑干和交感神经系统）的神经冲动。当没有神经阻滞的猪暴露于严重的社会心理压力（例如被置于全新的、令人震惊的环境中）时，它们经常会发生致命性颤动，这种情况是指心脏不规则地收缩且不泵血。同样，对猪额叶某些部位的电刺激会引起心率加快和心律失常，在某些情况下会导致心脏骤停。然而，神经已被寒冷阻断的猪幸免于难。
从大脑到心脏
那么，重要的情绪因素是什么呢？在 20 世纪初期，匈牙利裔美国精神分析学家和精神病学家弗兰茨·加布里埃尔·亚历山大（Franz Gabriel Alexander），现在通常被称为心身医学之父，在将情绪紧张确定为身体疾病的重要原因方面发挥了主导作用。亚历山大和该领域的其他先驱认为，溃疡、高血压、神经性皮炎和哮喘等疾病是身体对慢性紧张和心理压力的反应。他们追随精神分析学家的脚步，认为某些人——那些压抑冲突和情绪的人——因此更容易患上疾病。今天，这种观点已经不再流行，因为某些人格类型与疾病之间所谓的联系已被驳斥。例如，许多研究表明，忧郁的“癌症人格”只是一个神话。另一方面，个人处理问题的方式确实很重要。
这就是心脏病专家 Meyer Friedman 和 Ray Rosenman 在 1974 年对所谓 A 型人格的人进行了一项多年研究后得出的结论。他们声称，这些行为以雄心勃勃、竞争性和不耐烦为特征的人，患心脏病发作的风险要高得多。在几项额外的研究中，研究人员试图对 Friedman 和 Rosenman 的观点进行全面评估；他们未能提供证实。然而，A 型人格表现出的攻击性和敌意会导致更高水平的压力及其有害影响。威尔士大学医学院的 John E. J. Gallacher 在 2003 年 5 月/6 月号的《心身医学》杂志上发表的一项研究表明，尽管 A 型人格不一定有更高的终生心脏病发作风险，但他们脾气暴躁、不耐烦的行为使他们更有可能更早地心脏病发作。
许多高管可能是 A 型人格，但仅仅成为宇宙的主宰并不会增加心脏病发作的风险，这可能是因为那些处于公司等级顶端的人比他们的下属更能掌控他们的日常工作生活。中层员工更可能遭受一种特殊的压力，称为负面情绪。患有这种敏感性障碍的人表现出高于平均水平的焦虑和抑郁。在对男性和女性的负面情绪进行了一项多年研究后，疾病控制和预防中心的 Bruce C. Jonas 和 James F. Lando 在 2000 年 4 月的《心身医学》杂志上报告说，这种长期处于压力之下的人患高血压的可能性是正常人的两倍。
容易怒火中烧或对他人抱有最坏期望的男性也可能会惩罚自己的身体。《循环》杂志 2004 年 3 月刊上的一篇文章称，这类男性更易患上一种心律失常。例如，敌对情绪使男性患上这种疾病的可能性高出 30%。其他研究表明，愤怒等强烈的负面情绪会使未来几个小时内心脏病发作的风险增加一倍。[请参阅第 68 页的方框，了解敌意是否可能是您的问题。]
烦躁和愤怒并非患病冠状动脉的唯一威胁。麦吉尔大学的 Nancy Frasure-Smith 认为，抑郁症也会严重损害心脏病患者康复的机会。反过来，抑郁症可能是由慢性不可控的压力以及之前的心脏病发作引起的。患者常常遭受内心的绝望，例如害怕无法应对工作或个人生活中的挑战。而失去挚爱和信任的伴侣真的会让人心碎：早在 1969 年，英国医生科林·默里·帕克斯 (Colin Murray Parkes) 就表明，丧偶者和寡妇的死亡率大大增加。
积极看待
正如对猪的研究表明的那样，额叶似乎在颤动中很重要，并且显然与脊髓中交感神经系统的神经细胞体相连。通过这种联系，人类的思想应该能够以积极的方式影响心脏功能。自生训练等放松技巧可能会利用这种机制。正如杜克大学医学中心的 James A. Blumenthal 在 1997 年提出的那样，结合有针对性的压力管理，这些方法可能比日常锻炼更能提高心脏病患者的生存机会。
心理疗法对身体过程的积极影响在疼痛患者的研究中尤为明显。蒙特利尔大学的神经心理学家皮埃尔·兰维尔 (Pierre Rainville) 建立了一项基于暗示的治疗研究，称为引导意象。他使用正电子发射断层扫描 (PET) 成像技术，发现仅仅因为口语，负责疼痛意识的大脑区域——前扣带回——就会变得不那么活跃。
摆脱心脏病、压力和抑郁症自我强化的循环的另一种方法是认知行为疗法。患者学会更加重视生活中的积极事件，而不是消极事件[请参阅 Steven D. Hollon、Michael E. Thase 和 John C. Markowitz 的“治疗抑郁症：药物还是谈话？”；《大众科学-心理》，创刊号，2004 年]。强大的社交网络以及与信任的人的联系也有助于人们克服压力。已婚或处于稳定关系中的心脏病患者的平均预期寿命更长。
逆转心血管疾病的另外两个重要因素是养成更健康的饮食习惯和定期锻炼。加州大学旧金山分校的 Dean Ornish 和他的同事跟踪了患有冠状动脉疾病的患者的进展情况，这些患者采用低脂素食饮食并定期锻炼。受试者戒烟，并通过压力管理培训和团体治疗来寻求生活的平静。一年后，他们的冠状动脉状况明显改善。
在影响身体健康方面，大脑的力量至高无上，还是身体的健康状况会影响我们的精神状态？两者通常是相辅相成的：身体和思想密不可分地结合在一起，形成一个持续的反馈回路。近年来获得的科学知识告诉我们，正如肉体现象可以改变我们的思想和精神一样，它也可以朝另一个方向发展：思想和情感可以对我们的身体造成真正的改变。