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一个欧洲天文学家团队已经找到了可能是迄今为止在太阳系外发现的最大行星集合。
根据一项已提交给《天文学与天体物理学》杂志的新研究，至少有五颗系外行星，可能还有两颗更多，围绕着类太阳恒星 HD 10180 运行，距离地球约 125 光年。（该论文的 PDF 版本可在此处获取。）另一个行星系统，环绕恒星 55 Cnc，拥有五颗行星，但一个六行星系统将是前所未有的。
这项由日内瓦天文台的克里斯托夫·洛维斯 领导的研究，依赖于一种称为径向速度测量的观测类型，该测量跟踪恒星的光谱中由于恒星靠近或远离观测者而产生的多普勒频移。这些恒星运动可以揭示看不见的行星的存在，它们的引力影响会在宿主恒星的位置上产生周期性的运动模式。作为对可能的行星宿主恒星的大规模调查的一部分，洛维斯和他的同事使用了位于智利拉西拉天文台海拔 2400 米的强大的 HARPS（高精度径向速度行星搜索器）摄谱仪，它可以探测到精度小于每秒一米的恒星运动，大约相当于人类的步行速度。
HARPS 测量的 HD 10180 的运动表明存在五颗质量与海王星相当的行星——没有一颗小于地球质量的 12 倍。这五颗行星以地球绕太阳轨道距离的 1/15 到大约 1.5 倍的距离绕恒星运行。一个更大的第六颗行星，质量更接近土星，也明显地出现在数据中，距离 HD 10180 更远，但该研究的作者指出，该信号可能是由恒星上的长期磁循环引起的，而不是由轨道行星的拉力引起的。
令人兴奋的是，作者们识别出了一颗可能的第七颗行星，如果通过进一步的观测得到证实，它可能是迄今为止在银河系中发现的质量最小的系外行星。这颗行星的质量可能只有地球的 1.4 倍；迄今为止发现的最小行星质量约为地球的五倍。
系外行星研究人员正在热切地追寻太阳系外第一颗真正类地世界。美国宇航局的开普勒任务于去年开始，正在寻找遥远恒星宜居带中地球大小的岩石行星——行星轨道范围允许液态水存在，或许也允许外星生命存在。
但即使 HD 10180 周围的小世界被证实存在，它也不会在天体生物学家的优先清单上名列前茅。这颗潜在的行星将在灼热的近距离轨道上绕其恒星运行，距离约为太阳和地球之间距离的 1/50，而地球是我们唯一确定的宜居世界。