在夏威夷传统中，逝者的灵魂通过从被称为“跳跃之地”的悬崖边岬角跳入 Pō，即神灵和祖先居住的旋转的时间之海，前往来世。但是，如果没有 ‘aumakua——一种可以化身为动物的祖先灵魂——的引导，逝者就无法完成跳跃。没有他们的 ‘aumakua，这些迷失的灵魂注定要永远流浪和饥饿，追逐飞蛾和蟋蟀以维持生存。
几十年来，一种重要的灵魂向导已经从夏威夷的天空中消失：‘alalā，一种仅原产于这些岛屿的乌鸦，自 2002 年以来在野外已经灭绝。多次尝试将人工饲养的 ‘alalā 重新引入夏威夷大岛都未获成功，这在很大程度上是由于 ‘io，即夏威夷鹰，‘alalā 最后的幸存自然天敌。
但现在，新的希望正在展翅飞翔：新一批五只年轻的 ‘alalā 已被放归到茂宜岛哈雷阿卡拉火山的山坡上的野外，那里没有 ‘io。
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“保护工作不会一蹴而就，”圣地亚哥动物园野生动物联盟夏威夷濒危鸟类项目保护项目经理汉娜·贝利说。“我们仍在学习，鸟类也是如此。”
‘alalā 是世界上最濒危的鸦科动物，也是仅有的两种已知广泛使用工具的鸦科动物之一。
圣地亚哥动物园野生动物联盟
‘alalā，它看起来更像乌鸦而不是渡鸦，是世界上最濒危的鸦科动物，也是仅有的两种已知广泛使用工具的鸦科动物之一。它也是最健谈的鸦科动物之一，有 50 多种有记录的叫声，在夏威夷神话中被称为“大嗓门的鸟”。‘alalā 是一种杂食动物，它的饮食主要包括从森林底层收集的水果和昆虫，但也吃花瓣、花蜜、老鼠和小型鸟类的幼鸟。
对于夏威夷人来说，‘alalā 是一种 ‘aumakua，“它充当守护者、向导和保护者，”夏威夷大学马诺阿分校专门研究 moʻolelo 的教授 kuʻualoha hoʻomanawanui 说，moʻolelo 是包括民间传说和神话在内的传统知识。“ʻAumākua 经常出现在梦中[或]幻觉中，或者呼唤他们所保护的人民，以警告危险，有时也会责骂他们做错事。”
“由于存在家庭和共生关系，人们不会伤害或吃掉他们的 ‘aumakua，而是在他们需要时喂养他们并帮助他们，”她补充道。
当 ‘alalā 的数量在 1970 年代和 1980 年代锐减时，很明显它们“需要帮助”。禽疟疾、野猫等入侵掠食者以及牧牛场扩张造成的栖息地丧失，使种群数量减少到仅几十只。夏威夷州科学家从 1970 年代中期开始从鸟巢中取出卵，以在圈养环境中建立基因库。
如今，圣地亚哥动物园野生动物联盟运营的两个圈养繁殖中心是 100 多只 ‘alalā 的家园——但圈养的稳定种群与野外环境相去甚远，贝利解释说。当动物离开自然环境好几代之后，重新引入是一个混乱的过程。当导致种群数量锐减的威胁仍然存在时，情况尤其如此。
五只 ‘alalā 被放生到茂宜岛，那里没有它的自然天敌 ‘io 或夏威夷鹰。
圣地亚哥动物园野生动物联盟
1990 年代和 2010 年代后期的先前重新引入尝试都出现了很高的死亡率。一些鸟类似乎死于营养不良，而另一些鸟类则感染了弓形虫病或禽痘。多年来，‘io 至少捕杀了 16 只放生的 ‘alalā，导致自然资源保护主义者中止了重新引入。尽管这些损失“令人心碎”，但贝利说，“我告诫人们不要说这些是失败。我们学到的信息量——关于行为、群体之间的联系，甚至食物和资源的使用——对于制定我们未来的计划都非常宝贵。”
在茂宜岛放生的五只鸟年龄在一岁到一岁半之间——贝利说，这个窗口期是鸟类“特别适合学习如何适应新事物”的年龄。“你可以把它们想象成一群精力充沛的青少年。”
贝利和她的团队有目的地将孵化期聚集在一起，以创建一个年龄相近的雏鸟“班级”，“因为我们希望它们建立社会关系，”她说。科学家们不确定 ‘alalā 是形成大型社交群体还是更喜欢在交配季节之外独处，但贝利说，她希望它们能像其他鸦科亲戚一样团结起来“群起而攻之”来抵御掠食者。
在两只雌性和三只雄性的队列中，存在明显的权力动态。“雌性有点强势，”贝利说。“即使她们年纪较小，她们也像是在说，‘不，我们搞定了。事情就是这样做的。’”而且她们几乎总是对的，她说。
从小，这些鸟类就被介绍给夏威夷本土食物来源，包括昆虫种类和水果。它们课程中一个相对较新的内容是反捕食者训练：幼鸦被教导识别 ‘io、谷仓猫头鹰和家猫，并将它们与成年 ‘alalā 的警报声联系起来。“如果它们反应不当，那就会降低它们进入放生队列的机会，”贝利说。
在被直升机运送到茂宜岛放生地之前，毕业的鸟类接受了呼啦舞大师卡波诺‘艾·莫利陶的传统祝福，他谈到了 ‘alalā 作为“hulu kūpuna”或受尊敬的长者的重要性。然后，这群乌鸦在茂宜岛山坡上的室外鸟舍中度过了几个星期，以适应环境，然后被释放到偏远的森林保护区。
最初，鸟类将获得投放给它们的食物，以缓解它们向自给自足的过渡。这批新鸟类还将配备跟踪背带，这将使研究人员能够跟踪它们的活动——或了解它们的命运。
对于这批鸟类来说，成功是什么样的？贝利说，这并不意味着立即建立一个野生繁殖种群。“我们希望看到它们良好地利用这片土地，”她说。“我们希望看到生存。”