“在中国，由于公民被说服放弃鱼翅汤，野生动物保护取得了胜利。” 这篇10月19日在《华盛顿邮报》上的头条新闻，是海洋保护主义者等待了几十年才看到的——而且里面的故事也兑现了，报道称中国过去两年鱼翅汤的消费量下降了50%至70%。对鱼翅汤的需求是全球鲨鱼过度捕捞危机的最大驱动力之一，导致六分之一的鲨鱼、鳐鱼和魟鱼物种被国际自然保护联盟红色名录评估为受威胁。鉴于对鱼翅汤的需求主要来自中国，据报道中国消费量的下降将意味着鲨鱼得到了重大缓解。但仔细观察情况表明，情况并非如此。
鱼翅经销商将报道的急剧下降归因于亚洲的环保人士运动，旨在教育消费者和分销商了解这种珍贵菜肴的环境成本。事实上，许多保护非政府组织（NGO）一直在中国教育公众了解鱼翅汤的环境成本：总部位于旧金山的非政府组织野生救援利用中国名人，如篮球明星姚明，教育人们了解支持鱼翅汤的不人道和不可持续的捕鱼方法；总部位于纽约市的组织鲨鱼守护者有一个“拒绝鱼翅”运动，旨在让酒店和餐馆自愿从菜单中删除鱼翅汤。另一个由总部位于香港的活动家和摄影师亚历克斯·霍福德领导的环保运动，正在努力让航空公司拒绝将鱼翅运入香港。鱼翅经销商将此行动归咎于销量下降——到目前为止，该行动已导致阿联酋航空、韩亚航空、大韩航空、澳洲航空和新西兰航空全面禁止运输鱼翅。“我们想扼杀香港鱼翅进口的供应链。并制造声势，”霍福德说。“而且它正在奏效。”
年轻人中的文化变化经常被认为是消费量下降的原因。由总部位于香港的保护非政府组织布卢姆协会进行的香港居民调查发现，“66%的人表示他们不喜欢吃濒危物种的想法，超过四分之三的人表示，如果它从[婚礼]宴会菜单中删除，他们不会介意。”
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一些环保主义者将报道的鱼翅汤消费量下降归因于政府试图遏制公众对政府官员奢侈消费的看法。香港政府自己的最新政策，既出于保护目的，也出于不显铺张的类似努力，尚未产生影响。
但这些因素真的可以解释中国鱼翅汤消费量如此迅速的下降吗？接受本文采访的许多专家都表示怀疑。对于每一个做出“拒绝鱼翅”承诺的酒店或餐馆，还有数百家没有这样做。霍福德报告说，他的运动尚未收到21家航空公司的回复。此外，绝大多数鱼翅是通过海运运往中国的，而不是空运（尽管霍福德确实指出，航运公司长荣海运不再运输鱼翅）。政府官员仅占鱼翅汤消费者的很小一部分，因此他们饮食习惯的改变也不能解释这种下降。而且，同一个布卢姆调查发现，许多市民不介意从宴会菜单中删除鱼翅汤，也发现89%的香港市民在过去一年中喝过鱼翅汤。此外，萨萨玛咨询公司的鱼翅贸易专家谢莉·克拉克说，“中国主导的从2011年10月到2012年3月的反走私运动，据说有效地关闭了国际贸易”，可能只是暂时遏制了消费。
海关数据显示，近年来，运往香港的未加工鱼翅进口量大幅下降。历史上，大多数鱼翅被进口到香港，然后运往中国大陆进行加工和分销。如果情况仍然如此，那么该港口的进口减少实际上将表明总体消费减少。然而，中国的经济状况变化很可能改变了这条供应链(pdf)。克拉克说，“自2000年代初以来，香港贸易商进口鱼翅，然后运过边境进行加工的历史模式一直在逐渐转向直接进口到中国大陆。”如果比平时更多的鱼翅只是直接进口到中国，那么运往香港的进口减少并不一定意味着消费减少。
2012年，根据总部位于布鲁塞尔的世界海关组织指南，香港更改了鱼翅的海关编码。一份《南华早报》的报道提到，在2012年“大量鱼翅被记录在一个以前很少使用的代码下，并从报告的总数中省略。” 这种重新分类很容易至少是报告的鱼翅进口量大幅减少的部分原因。
因此，现有的最佳证据未能支持中国鱼翅汤消费量在过去两年中下降了50%至70%的说法。但即使对鱼翅汤的需求最终消失，这种转变也不能保证鲨鱼的生存。鲨鱼过度捕捞危机是多方面的，是由许多鲨鱼渔业缺乏管理，渔业国家之间不一致和不完整的法规，以及许多物种的鲨鱼因各种原因而被捕杀太多而引起的，这些原因包括肉、软骨和肝油以及意外的兼捕。许多科学家、保护活动家和渔业管理者继续致力于解决鲨鱼面临的更大、更复杂的问题，尽管取得了令人鼓舞的进展，但他们尚未准备好宣布“任务完成”。