鲨鱼及其近亲正面临着它们在地球上4.2亿年历史上前所未有的生存危机。全球对这些动物产品的贸易助长了每年捕获数千万只鲨鱼的行为。强劲的需求加上不良的渔业监管和高水平的意外捕获导致许多种群被过度捕捞，其中一些现在面临灭绝。
许多活动家认为，全面禁止捕捞鲨鱼是减缓或阻止鲨鱼数量下降的唯一解决方案。但一项2016年的研究发现，大多数接受调查的鲨鱼研究人员认为可持续鲨鱼渔业是可能的，并且比广泛的禁令更可取。许多人表示，他们知道可持续鲨鱼渔业的真实案例。但是，缺乏对哪些物种正在被可持续捕捞的经验数据的全球汇总。
新的研究，发表在2月6日的《当代生物学》杂志上，正在填补这一空白，研究结果支持了这样一种观点，即在世界各地，一些鲨鱼正在被可持续地捕捞。不列颠哥伦比亚省西蒙弗雷泽大学的海洋保护生物学家尼古拉斯·杜尔维和澳大利亚詹姆斯库克大学的鲨鱼生态学家科林·辛普芬多弗最近审查了65个鲨鱼种群的全球种群评估，这些种群属于47个物种。他们发现其中39个种群，代表着33个不同的物种，正在被可持续地捕捞——也就是说，它们的捕捞量保持在可以使其规模保持稳定，并且不会走向灭绝的水平。尽管这33个物种仅占世界鲨鱼、鳐鱼及其近亲银鲛（统称为鲨鱼）的一小部分，而这些总数超过1000种，但它们证明了可持续鲨鱼捕捞是可能的概念。
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杜尔维和辛普芬多弗将来自科学文献、政府机构、知名专家和互联网搜索的种群评估数据与包括联合国粮食及农业组织捕捞统计数据和国际自然保护联盟（IUCN）威胁类别在内的其他数据集，以及贸易记录进行交叉比对，计算出生物可持续鲨鱼的捕捞量占全球总量的7%至9%。但可持续捕捞有两个组成部分：鱼类承受捕捞的生物能力以及人类对捕捞的谨慎管理。研究人员发现，全球鲨鱼贸易中只有4%是直接可持续管理的。
IUCN鲨鱼专家组联合主席杜尔维表示，这项科学研究“直接来自种群建模理论”和最大可持续产量理念。为了限制可以可持续捕捞的数量，研究人员需要知道种群中老鱼与幼鱼的比例，以及个体繁殖的速度——这些因素会影响整个种群增长、减少或保持数量稳定的能力。许多鲨鱼物种的研究非常不足，以至于科学家们尚未了解这些基本参数。但是，从理论上讲，任何生物学研究透彻的物种都可以进行可持续管理。
正如预期的那样，杜尔维和辛普芬多弗确定了一些繁殖非常缓慢的物种，包括深海吞噬鲨和牛鼻鳐，无法承受捕捞压力。这些生物平均每年最多产下一只幼崽，因此必须加以保护以维持其数量。
但研究人员发现了一些可能让保护倡导者感到惊讶的事情：其他生产力相对较低的物种可以被可持续地捕捞。一个例子是太平洋棘角鲨Squalus suckleyi，一种小型鲨鱼。2011年，不列颠哥伦比亚省的一个渔业行业组织获得了该物种的海洋管理委员会（MSC）认证，这一过程向消费者验证了该产品是可持续捕捞的。不列颠哥伦比亚省角鲨钩线行业协会执行董事迈克尔·伦威克解释说，这是世界上第一个为鲨鱼颁发的此类认证，他领导了这一认证过程。
太平洋棘角鲨可以活到70岁，直到40岁才达到性成熟。雌性怀孕两年，并且在幼崽出生后可能会休息一年不繁殖。因此，这种鲨鱼拥有所有动物中最长的繁殖周期之一。“你看到这种情况会想，‘这怎么可能[捕捞]是可持续的？’”杜尔维说。但这是可能的，因为人们投入了精力来研究其生产力、种群监测以及通过仔细计算配额进行良好的管理。
角鲨，来自角鲨科的鲨鱼物种，并非一直得到可持续管理。它们是传统英国菜肴炸鱼薯条的首选鱼类。当欧洲过度捕捞其自身资源时，角鲨捕捞转移到美国东北海岸，在那里再次造成了损失。在那里，20世纪90年代对大西洋棘角鲨（Squalus acanthias）的过度捕捞导致官员大幅限制了该渔业，国家海洋和大气管理局大西洋地区渔业格洛斯特办事处的迈克尔·彭托尼解释说。
现在大西洋角鲨的种群已经恢复，并且美国角鲨行业获得了MSC认证，由于多种原因，不列颠哥伦比亚省的行业已经衰落，其行业组织认为续签其MSC资格的成本太高而放弃。
这项新研究中最具争议的发现也许是，鱼翅也可以被可持续地捕捞。鱼翅在一些亚洲文化中是一种美味佳肴。但是，传统的鱼翅捕捞方式——将活着的动物的鱼鳍砍掉，然后将其扔回海里使其窒息或因出血而死——引起了公众的强烈抗议。对这种被称为“割鳍”的做法的强烈抗议一直是鲨鱼保护的主要推动力。在这种背景下，可持续鱼翅对许多人来说是“不可思议的”，杜尔维和辛普芬多弗承认。但他们的研究表明这确实是可能的。事实上，他们发现市场上近9%的鱼翅来自种群正在被可持续捕捞的鲨鱼。
然而，获得鱼翅根本不需要涉及割鳍。“绝对有办法在不割鳍的情况下将鱼翅引入鱼翅贸易，”迈阿密大学的大卫·希夫曼说，他领导了2016年对鲨鱼科学家对鲨鱼捕捞态度的调查研究。他指出，至少在17个国家/地区，立法方面取得了巨大进展，减少了在海上被割鳍的鲨鱼数量。
事实上，根据定义，可持续地利用资源需要对整个动物进行利用，辛普芬多弗解释说。对于获得MSC认证的大西洋角鲨，头部成为龙虾和螃蟹的诱饵；背肉成为英国的炸鱼薯条；腹部肉是德国的美味；肝脏提供营养保健品；鱼翅和鱼尾是东亚汤的主要原料；剩余部分成为农业肥料，马萨诸塞州的律师小约翰·怀特赛德说，他帮助美国东海岸的角鲨渔业获得了MSC资格。
但是，为了使可持续鲨鱼捕捞发挥作用，其产品必须贴上标签，并且可以追溯到管理良好的来源——目前市场上很少有可持续捕捞的鱼翅满足这一要求。可追溯性取决于对产品“监管链”的仔细管理，其中特定信息从捕捞船只传递到零售商。理想情况下，产品具有闭合的监管链，这意味着没有未经认证的产品从场外进入，TRAFFIC国际野生动物贸易监测组织渔业贸易项目负责人格伦·桑特解释说，该组织由世界自然基金会和IUCN共同创立，但他并未参与这项研究。他观察到：“各行业已经这样做了很长时间了”，条形码使得产品的可追溯性变得简单且廉价。可追溯性挑战不在于技术。它们在于获得足够的透明度，以辨别渔业在其原产国是否得到充分管理。目前，除非产品经过MSC认证或附有《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）的许可证，否则其可追溯性“需要大大改进”，桑特说。
如何可持续地捕捞某些鲨鱼，同时保护其他根本不能捕捞的鲨鱼将需要进一步的工作。杜尔维和辛普芬多弗建议发达国家必须支持发展中国家改进可追溯性，并就渔业和贸易谈判国际条约。兼捕仍然是一个问题。例如，金枪鱼渔业经常捕获蓝鲨和短鳍鲭鲨等高价物种，然后将其出售，而不是将其放生。与此同时，被兼捕且不具有经济价值因此被放回大海的鲨鱼可能也不会有好的结果。冰岛大学的鲨鱼生物学家史蒂文·坎帕纳（未参与这项研究）的新卫星标记研究表明，四分之一被活体放生的鲨鱼可能会因捕获和处理的压力而死亡。
另一个担忧是：合法的鲨鱼捕捞可能会掩盖非法贸易。但“非法的不可持续的鲨鱼捕捞无论如何都在发生，”希夫曼指出。在他看来，最好在市场上至少有一些可持续的、科学管理良好的产品。他说，如果没有它们，“我们留下的任何空白都将变得更糟。”