在朴茨茅斯，新罕布什尔州附近几个岛屿之间的岩石泥滩上，加布里埃拉·布拉特拨开一团海藻，侧耳倾听地面。“听到那个了吗？”她问道。从土堆下面传来沙沙的爬行声。“有一个，”她说，指着一只欧洲绿蟹斑驳的棕绿色背部，它正横着身子爬过与之颜色相近的泥地。
她抓住螃蟹，在剪贴板上记下它的大小和颜色，然后把它放进一个装有其他几只螃蟹的桶里。布拉特是新罕布什尔大学的渔业专家，她正在囤积这些数量众多（且具有侵略性）的甲壳类动物，以研究它们的生物学特性，并启动美国首个绿蟹软壳渔业。
这是北美各地为控制该物种而进行的众多绝望尝试之一，该物种已从马里兰州到新斯科舍省，再从加利福尼亚州到不列颠哥伦比亚省南部稳步繁殖。由于食欲旺盛，喜食 30 多种不同的植物和动物物种，绿蟹破坏了商业贝类养殖场，摧毁了沿海海草床，并从根本上改变了它们所占据的生态系统。加拿大渔业和海洋部将欧洲绿蟹描述为“世界上最不受欢迎的十种物种之一”，生物学家们一直努力通过间歇性的诱捕和移除来减缓这些动物的蔓延。现在，随着新英格兰水域变暖并威胁到进一步增加种群数量，布拉特和她在缅因州的同事们希望他们的软壳计划可能削弱绿蟹的控制，同时支持当地渔业。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
布拉特说，“螃蟹会自己卖出去”，她的团队已经与 15 位当地厨师建立了联系，他们有兴趣供应软壳蟹。但在这种美味佳肴成为常规菜单之前，她和她的同事必须解开关于绿蟹生物学的细节，以确定何时收获它们。
加布里埃拉·布拉特在新罕布什尔州朴茨茅斯附近的一次例行调查中抓到了一只欧洲绿蟹。她估计仅今年就处理了 5,000 多只螃蟹。图片来源：劳拉·波皮克
入侵美味
欧洲绿蟹原产于从北非到挪威的沿海水域，在 19 世纪初通过船舶压舱物和附着在船体上首次到达北美东海岸。地中海绿蟹的软壳市场已经在威尼斯存在，在那里它们已经被认为是几个世纪以来的美味佳肴。
螃蟹味道浓郁而细腻，可以油炸后整个食用，无需像硬壳蟹那样费力地从蟹腿中挑肉。绿蟹太小，不值得花费这种耗时的精力，但以软壳形式整个食用——蟹腿、内脏、蟹钳和所有部位——的便利性吸引了厨师和食客。
然而，这个市场在美国从未兴起——部分原因是很难确定螃蟹何时即将蜕壳，或脱掉旧壳，露出厨师们想要的柔软蟹壳。新英格兰的研究人员直到最近才认识到威尼斯渔民对螃蟹生命周期的丰富知识，这种资源已被证明是帮助启动略有不同的欧洲物种工作计划的关键。
捕捉软壳蟹的短暂窗口期在动物长大并丢弃外骨骼以露出嫩肉时打开，而嫩肉会在大约 24 小时内再次开始变硬。大西洋蓝蟹——在美国南部更常见的软壳蟹——在蜕壳前，它们的游泳足周围会出现独特的鲜红色边缘，而绿蟹则没有明显迹象表明它们即将蜕壳。艾米丽·格拉森说，“这是一个非常棘手的生物学问题”，她是华盛顿大学华盛顿海洋资助机构的海洋生态学家，她正在监测华盛顿州内陆水域内数量较小但正在扩张的绿蟹种群。
为了解开答案，布拉特和她在缅因州的合作者进行了实地调查和实验室研究，以记录与蜕壳同时发生的季节性、水温、盐度和形态变化。自 2016 年以来，他们已经收集了 10,000 多只螃蟹。她的同事，位于缅因州布伦瑞克的非营利环境科学组织马诺梅特的玛丽莎·麦克马汉也曾与威尼斯渔民一起接受培训。
通过在培训期间和培训后的长时间观察，麦克马汉的团队现在预测雄蟹蜕壳的成功率约为 85%。螃蟹腹部的节段在大约蜕壳前三周开始在边缘变暗，表明新壳已开始在旧壳下形成，并且两个壳开始分离。麦克马汉解释说，当螃蟹接近蜕壳时，这种“阴影线”会向壳节段的中心推进。研究人员已经培训了四名渔民——缅因州两名，马萨诸塞州两名——他们以每磅约 25 美元的价格将这些动物卖给当地餐馆，这与蓝蟹的价格相当。麦克马汉说，这一成功表明，启动渔业“并非不可逾越的事情”。
事实证明，雌性前蜕壳蟹更难辨别，因为它们有更宽的腹部和更窄的节段区域，阴影线在这些区域出现。麦克马汉说，威尼斯蟹捕捞者甚至懒得为此捕捞它们。但布拉特正在继续研究雌性螃蟹的模式，希望能利用它们并将软壳季延长到早秋，届时雌性螃蟹蜕壳（雄性螃蟹往往在晚春蜕壳）。
缅因州其他地方的研究人员正在探索将螃蟹货币化的其他方法，如狗粮、鱼露、肥料和其他包含整个动物的产品，包括它的硬壳。但麦克马汉说，厨师们愿意为每只成熟的软壳蟹支付约 3 美元，这使得这个选项最有利可图。她希望，最终，这些不同的产品可能会共存，这样渔民就可以从捕捞所有生命阶段的甲壳类动物中获利。
绿蟹可以用类似于龙虾陷阱的陷阱诱捕和收集，但开口较小，以容纳螃蟹相对较小的身体。图片来源：玛丽莎·麦克马汉
日益增长的紧迫性
随着人们对这些螃蟹的兴趣日益浓厚，将它们从水中捞出的紧迫性也越来越高。根据在 2007 年农业与应用经济学协会会议上发表的一项研究，它们已造成东海岸贝类养殖业每年约 2260 万美元的损失。在 2012 年至 2013 年期间，它们摧毁了卡斯科湾约 3300 公顷的海草床的一半以上，这些海草床是缅因州南部海岸重要的鱼类苗圃。希拉里·内克尔斯说，“那次事件是戏剧性的，令人震惊”，她是一位美国地质调查局的生态学家，她发表了一份报告，描述了该事件，并将其归因于与 2012 年创纪录的海洋变暖相关的欧洲绿蟹种群激增。
由于缅因湾的海洋水域变暖速度比世界上几乎任何其他地方都快，当地条件将继续促进这些种群激增。布莱恩·比尔是缅因大学马基亚斯分校的生物学家，他研究了绿蟹对软壳蛤渔业造成的尤为严重的破坏，他说这些动物在温暖的水域中茁壮成长。“它们在温暖的条件下具有更高的捕食率，”他说。“它们产生更多的后代。它们具有更高的存活率。”
比尔认为，软壳欧洲绿蟹渔业不会减轻甲壳类动物对蛤蜊渔业造成的相当大的损害：捕食通常发生在螃蟹和它们正在吃的蛤蜊都只有一毫米或更小尺寸时，远在螃蟹大到可以诱捕之前。但为它们创造市场是一种无害的利用它们的方式——而且“它们味道鲜美”，他说。
如果渔业像布拉特和麦克马汉希望的那样蓬勃发展，麦克马汉说，它最终可能会发展到足以削弱螃蟹种群的程度。与此同时，研究人员将在明年继续工作，届时他们将简化方法并培训未来的捕蟹者，将该物种纳入当地经济。“最重要的是弄清楚如何增加供应，”麦克马汉说。“我们知道需求是存在的。”