2022 年 10 月初，宾夕法尼亚州匹兹堡市家长教育与倡导领导力 (PEAL) 中心的家庭资源专家 简·斯塔德尼克 接到了一个三岁男孩母亲的焦急电话，她的孩子即将被幼儿园开除。学校厌倦了他的破坏性行为，声称包括扔积木、不听从指示、拒绝参加“围圈时间”以及时不时地跑出教室。斯塔德尼克说，这通常会被视为“典型的学龄前儿童发育行为”，尤其是对于有语言障碍的孩子。
男孩的父母已经束手无策：学校最近因为他的行为缩短了他的在校时间，这迫使他的母亲辞去了在一家杂货店的工作来照顾他。父母每天都接到学校关于男孩行为的电话，他的父亲刚开始一份新工作，不得不经常请假去参加与学校领导的会议。11 月 17 日，学校“取消注册”，或者更直白地说“开除了”这个三岁大的孩子，而且是永久性的。现在他的父母正在四处奔波，寻找另一所幼儿园，以免他落后。他们担心隔离会使他更难适应幼儿园。
耶鲁大学医学院儿童发展和社会政策爱德华·齐格勒中心现任主任 沃尔特·吉列姆 说，全美范围内，学龄前儿童的开除率大约是 K-12 年级学生的 3.5 倍，他将于 3 月成为内布拉斯加大学巴菲特幼儿教育研究所的执行主任。这个比率可能更高，因为私立幼儿园可以自行报告开除情况，而且不太可能提供准确的数字。此外，他们不受公立学校的法律限制，公立学校要求儿童必须上学。学龄前儿童开除是一个未被充分报道的现象，近年来一直在增加。根据 全国家庭健康调查 2017 年的数据，美国每天有 250 名学龄前儿童被停学或开除。
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更重要的是，黑人男孩的开除率要高得多。2021 年全美 17,000 名被停学或开除的学龄前学生中，一半是黑人男孩——尽管他们约占入学儿童的 20%。（斯塔德尼克去年 10 月遇到的那个三岁男孩被学校列为混血血统，其中包括非裔美国人。）
社会科学研究人员一直关注黑人学龄前儿童面临的困难。2021 年 9 月发表在《纽约科学院院刊》杂志上的一项研究发现，教师们倾向于更多地抱怨黑人学生，尤其是黑人男孩。作者写道，这些教师认为黑人学生的行为比白人学生更成问题，即使这些差异“在实验室中直接观察到的行为中并未看到”。
作为研究的一部分，研究人员使用了一种名为“破坏性行为诊断观察量表 (DB-DOS)”的工具，该工具专门用于引发学龄前儿童的负面行为。在实验室中，可能会给孩子一辆遥控汽车，但控制器无法工作，与此同时，外部观察员会评估孩子的反应。西北大学人类发展和社会政策副教授 特里·萨博尔 说：“这样我们就不会依赖教师或家长的自我报告行为。” “当我们依靠外部观察员报告时，我们没有看到破坏性行为方面的种族差异。”
此外，吉列姆 2016 年在 耶鲁儿童研究中心 进行的研究使用了眼动追踪软件来跟踪教师在被引导寻找课堂上的不良行为时眼睛看向哪里。吉列姆说，研究表明，教师更可能追踪黑人男孩，并且总体而言，似乎期望黑人儿童出现更多破坏性行为。“当你在寻找不良行为时，最终你会找到它，”他说。“而且你也更有可能错过来自你意想不到的地方的问题行为。”
斯塔德尼克的工作是帮助将有精神和身体残疾的儿童安置到学校，她非常了解这些数据。根据她的经验，当黑人儿童和白人儿童犯下完全相同的过错时，他们更有可能被开除。而且，她说，“他们也不太可能反击。” 紧张关系可能会变得如此激烈，以至于家长们放弃了，因为他们不想让自己的孩子在他们不受欢迎的学校里受苦，斯塔德尼克说。
一旦孩子被开除，这可能会对他们和他们的父母产生持久的影响。当学校在这么早的时候以消极的方式介入时，它会将孩子置于一条难以逆转的既定道路上。明尼苏达大学儿童发展研究所教授 亚瑟·雷诺兹 说：“累积学习损失的年数开始得更早。”
南卡罗来纳州格林维尔市儿童成功研究所 2018 年 12 月的一份报告发现，学龄前儿童开除预示着在以后的年级会过早辍学。报告指出：“与未被开除或停学的儿童相比，被开除或停学的幼儿辍学的可能性高出 10 倍，经历学业失败和留级、持有消极的学校态度以及面临监禁。” 黑人男孩在入学学生中所占比例小于白人男孩，而早期开除加剧了这种教育差距。它使黑人学生感到被排斥和被排除在他们已经处于少数地位的环境之外。
他们的父母也感受到了影响，他们对自己的学龄前儿童没有取得成功感到不安，同时也因为他们在工作时没有一个安全的地方安置孩子而感到不安。在将于 4 月在美国教育研究协会会议上发表的一篇未发表的论文中，研究人员发现，报告最近有学龄前儿童被开除的家庭经历了“负面的情感和经济后果，影响了他们的日常生活、作息和家庭动态”。弗吉尼亚大学教育与人类发展学院的研究科学家 阿什利·哈登·里德 说，更重要的是，孩子被幼儿园开除的父母更有可能出于绝望而将孩子送到不安全、无执照的儿童保育机构。“一旦孩子被开除，就会限制父母的选择，”里德补充道。
近年来，许多州已采取措施，通过完全禁止这种做法来避免开除。结果好坏参半。总共有18 个州，包括伊利诺伊州、南达科他州、阿拉巴马州、内华达州和田纳西州，已经禁止了学龄前儿童开除，但这一措施并未被证明是快速的解决方案。《不再受欢迎：幼儿教育开除的流行病》一书的作者、发展心理学家 凯瑟琳·津瑟 说，幼儿园会找到其他方法来让孩子离开，要么通过不断纠缠父母直到他们自己把孩子带走，要么减少孩子被允许上学的日子，要么将孩子与同龄人隔离，要么将他们安置在其他项目中。
津瑟说，除了禁止这种做法外，还需要采取措施来解决教师压力，这是开除的预测因素。“学前教育就像我们所有其他社会系统一样，也窒息在系统性种族主义的烟雾中，但这并不是我们唯一需要解决的问题，”津瑟说。当教师感到压力和缺乏支持时，内隐偏见或影响一个人判断和决策的无意种族偏见最为明显。当班级规模较小时，教师有时间与这些孩子互动，事情就不会很快升级到开除。“这些老师连上厕所的时间都没有，所以我们不能指望他们成为反思型教育者，”津瑟说。
研究表明，当教师报告工作压力更大时，他们也更有可能发起开除。2022 年 3 月发表在《学校心理健康》杂志上的一项研究发现，教师压力预示着有色人种儿童的开除风险更高。2006 年发表在《婴幼儿》杂志上的一项研究表明，近 40% 的马萨诸塞州幼儿园教师在 12 个月内开除过学生，但在报告工作压力低和班级规模较小的教师亚组中，这一比率仅为 12%。此外，同一项研究发现，与工作压力相关的教师心理健康状况不佳也增加了学生被开除的可能性。
作为一种对策，同理心培训在孩子的整个求学过程中都显示出良好的效果。当教师了解他们学生的生活时，他们在惩罚他们时就不太可能表现出内隐偏见。在 2016 年美国国家科学院院刊 (PNAS) 的一项研究中，教师参加了一个为期两次的在线同理心课程，主题是“如何最好地处理与学生的困难互动”，总共 70 分钟。研究人员发现，同理心培训使年龄较大的儿童的停学率降低了一半。
斯塔德尼克说，当教师感到不受支持时，他们更有可能求助于开除，因为他们觉得自己没有能力探索其他选择。今年，由于疫情期间许多幼儿园被迫关闭，而且许多教师完全离开了这个行业，班级规模正在扩大。根据美国劳工统计局的数据，未来十年预计每年有 170,100 个职位空缺，而且问题似乎正在恶化，而不是好转。容易出现行为问题的孩子在重新适应方面遇到了更多麻烦，而且由于教师短缺，“许多教师最终会威胁说，如果允许孩子留下，他们就会辞职，”斯塔德尼克说。“当老师说，‘要么我们，要么他们’时，孩子就会是那个离开的人。”