天文学家发现了一种微弱的宇宙光芒，这是以前从未见过的，它可能来自漂浮在星系之间的恒星。这项发现表明，宇宙中多达一半的恒星潜伏在星系边界之外。
“可能有人生活在那里，在寒冷黑暗的太空中间，他们没有银河系，”美国宇航局戈达德太空飞行中心（位于马里兰州格林belt）的天体物理学家哈维·莫斯利说。
这些恒星可能是星系碰撞时被抛掷到那里的。加州理工学院（Caltech）位于帕萨迪纳的天体物理学家迈克尔·泽姆科夫领导的团队在11月7日出版的《科学》杂志上报告了这项发现。
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这些发现来自宇宙红外背景实验（CIBER），该实验在2010年和2012年搭乘探空火箭短暂进入太空。当CIBER翱翔于大气层之上时，它观察了太空中的五个不同区域，每个区域大约一分钟，尽可能多地收集宇宙光粒子。飞行发生在一年中的不同时间，以便天文学家可以减去黄道光的混淆效应，黄道光是阳光被行星际尘埃散射的光芒。
CIBER的设计目的是寻找红外光中的波动，以寻找宇宙中形成的第一批星系的一些迹象。由于宇宙的膨胀，这些星系的光线已经红移到红外波长。
但是，当泽姆科夫和他的同事开始筛选CIBER的数据时，他们意识到它捕获的光线远没有红到来自古代星系。他们说，光线一定来自更近、更现代的东西——例如普通恒星。
科学家们从CIBER的视野范围推断到整个宇宙，并得出结论，光线比已知星系所能解释的要多得多。团队成员，加州理工学院的天体物理学家杰米·博克说，这意味着光线可能来自星系之间的恒星。“这些恒星产生的背景光与星系本身一样多，”他说。“这真的很令人兴奋。”
无法解释的光
恒星通常位于星系内部，但当星系碰撞时，可能会被引力拉出来。博克怀疑，许多这些离群恒星可能来自相对较轻的星系，这些星系比质量更大的星系更容易失去对恒星的控制。
“如果这是真的，那么就存在着整个恒星群体一直潜伏在那里，但因为它们个体非常微弱，我们实际上只能在整体上看到它们，”莫斯利说。
卡内基天文台（位于帕萨迪纳）的天文学家朱娜·科尔迈尔说，这项工作表明天文学家对星系际空间的了解是多么的少，以及它对宇宙的能量预算做出了多少贡献。今年6月，科尔迈尔和她的同事报告了一个“缺失光线”的问题：没有足够的恒星和星系来解释星系际空间中的其他观测结果。
她称最新的发现“具有挑衅性”，但并不信服这项新研究用于得出光线来自河外星系恒星的模型的结论。
博克和他的同事现在正在建造一个后续实验CIBER2，它将观察可见光而非红外波长。他们希望它能揭示关于背景光芒的新信息，以及究竟是哪种类型的恒星可能在为此做出贡献。
本文经许可转载，并于2014年11月6日首次发表。