很少有事物能比黑人头发更好地展示黑人的美丽和多样性。发型的种类几乎数不胜数：脏辫、地垄沟辫、卷发、爆炸头、扭辫、辫子等等。许多黑人——尤其是女性——使用包括精油、洗发水、深层护发素和柔顺剂等头发产品的组合来护理她们的秀发。研究发现，美国黑人女性购买这些类型头发产品的频率是其他种族和族裔女性的九倍。
然而，其中一些产品已被反复证明与健康问题有关，包括生殖系统疾病和癌症。这最近导致一些州和联邦政策制定者提议或通过法规，禁止化妆品中使用有害化学物质——包括某些拉直器中发现的甲醛来源。在等待这些政策生效期间，一些科学家和企业家已经开始开发更健康、更可持续的替代品，以取代全国各地美容货架上的头发产品。
几种潜在的有害头发产品与长期以来影响美国美容标准的种族偏见有关。例如，其中一些标准认为非洲中心主义的发型——如脏辫和爆炸头——丑陋且不专业。因此，黑人仅仅因为留着自然发型而被解雇。近年来，一场全国性的运动兴起，旨在通过CROWN 法案（即“创建尊重和开放的自然发型世界法案”）禁止基于头发的歧视。已有 24 个州通过了他们自己版本的 CROWN 法案，但联邦版本尚未在参议院获得通过。在全国性法律出台之前，头发卷曲或蓬松的人可能不会觉得留自然发型或保持头发和头皮健康的发型是安全的。
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哥伦比亚大学流行病学家 Jasmine McDonald 说，这种本质上要求许多黑人拉直头发的种族主义标准，正是柔顺剂和化学拉直器的存在原因。她研究了头发产品对健康的影响。“它实际上破坏了你自然发质的化学成分并将其拉直，”她说。
头发产品的化学成分及其健康风险
加州非营利组织橡树 crest 科学研究所的化学家 Marc Baum 将柔顺剂的分子作用比作折断梯子的横档。一根头发由角蛋白（梯子的“纵梁”）的长链组成，这些长链通过硫键（“横档”）连接在一起，赋予头发结构和质地。正如更多硫键形成一样，头发从直发变成波浪发，再变成卷发，最后变成蓬松的卷发。大多数化学拉直器会折断梯子的硫横档，角蛋白纤维纵梁塌陷；卷发变直。这就是碱性拉直器的工作原理。
碱性柔顺剂的活性成分是氢氧化钠，而无碱拉直器则依靠氢氧化钠的副产品来发挥作用。这两种强效化学剂都会产生高碱性（高 pH 值）环境，可能对人体有害。它们进入发丝以切断硫键，永久拉直头发，直到新的头发长出。但起作用的反应也可能灼伤头皮，然后破损的皮肤很容易受到这些产品可能含有的其他潜在有害成分的影响，例如对羟基苯甲酸酯和邻苯二甲酸酯。波士顿大学流行病学家 Kimberly Bertrand 解释说，如果这些化合物（作为防腐剂和香料包含在许多化妆品中）进入人体，它们可能会扰乱内分泌系统，并可能增加患生殖系统癌症的风险。她的团队最近为头发柔顺剂与黑人女性患癌症风险之间的联系增加了更多证据。
Bertrand 及其同事使用了波士顿大学正在进行的黑人女性健康研究中近 45,000 名参与者 20 多年的数据，最近在《环境研究》杂志上发表了一篇论文，该论文确定了绝经后女性长期使用头发柔顺剂与子宫癌之间存在密切相关性。在 2022 年对美国国家环境健康科学研究所“姐妹研究”（一项针对近 34,000 名姐妹患有乳腺癌的女性的长期研究）收集的 10 多年数据进行的分析中，也独立发现了这种风险。“黑人女性健康研究”和“姐妹研究”也都发现了使用头发柔顺剂的女性与乳腺癌风险增加之间的联系。
Bertrand 说，这项新研究是她的团队为确定不成比例地影响黑人女性的疾病（包括生殖系统癌症）的病因和风险因素而做出的更大努力的一部分。“与白人女性相比，黑人女性死于子宫癌的可能性是白人女性的两倍。与白人女性相比，她们死于乳腺癌的可能性高 40%，”她说。McDonald 指出，这项新研究反映了一个相关的差异：黑人女性独特且不公平地接触到头发拉直产品，因为她们使用这些产品的方式与欧洲血统的人不同。这种增加的接触可能会增加黑人女性患某些癌症的风险。
寻找安全替代品
碱性头发柔顺剂灼伤头皮和难闻的气味，以及越来越多的癌症风险证据，促使造型师和化妆品公司寻找更安全的替代品。一种替代品使用一种名为硫代乙醇酸铵的化合物，它不是切断头发中的所有硫键，而只是减少键的数量——并且仍然可以永久拉直大多数发质的头发。然而，Baum 指出，由于这种方法还包括一种具有强烈侵蚀性的还原剂，因此仍有可能造成化学灼伤。
另一种流行的选择是所谓的巴西焗油。这种方法通过在涂抹某些产品的同时反复梳理和用平板夹拉直来拉直波浪发。巴西焗油中起作用的成分是亚甲基二醇，它在加热时会释放出气态甲醛。甲醛暂时将头发锁定到位，以实现持久的拉直效果——但它是一种已知致癌物。
巴西焗油产品通常被宣传为不含甲醛，但 Baum 在他的实验室测试了其中一些产品，发现亚甲基二醇释放出相对较高浓度的甲醛。（根据欧盟委员会的数据，某些产品中的亚甲基二醇浓度可能接近 10%，这可能导致甲醛浓度远高于委员会认为安全的 0.2%。）
Baum 说，他对这类产品的担忧促使他在多年前告诉他的妻子（她在比佛利山庄担任发型师）：“[即使]你的客户因为每三个月才来一次而不会患癌症，你也会患癌症，因为你每天、整天都在做这件事。” 此后不久，大约在 2010 年，俄勒冈州波特兰市的一些造型师开始抱怨在使用这些产品为客户做头发时出现眼睛刺激、流鼻血和呼吸困难。
因此，Baum 和他的妻子开始着手开发一种拉直头发的方法，避免碱性、无碱、硫代乙醇酸酯和甲醛衍生的拉直产品的不良影响。“这非常困难，”Baum 说。他花了几个月的时间测试不同的化学混合物并将它们应用于发束。Baum 将注意力集中在在类似醋的酸度水平下起作用的化合物上，而不是许多在 pH 值光谱的碱性端操作的现有方法。他说，人类细胞和其他生物分子可以处理一些酸度，但它们更难在碱性环境中生存。Baum 说，在 2010 年代初期，他发现了一种无毒混合物，可以暂时分解头发的硫键——然后在用平板夹拉直时可以用氨基酸和角蛋白重新形成这些键。从那时起，Baum 的妻子就在她的沙龙中对客户使用了这种专利方法。
“确切的成分有点商业秘密，”Baum 说。虽然他拒绝透露具体的化学混合物，但他确实表示，他通过使用“来自萝卜根的抗菌肽”来避免其他产品中常见的对羟基苯甲酸酯防腐剂。
但 Baum 的无毒配方仍未上市。他和他的妻子从未与他说过去曾与他们接触过的公司达成协议，而且疫情扰乱了他们自己生产该配方的计划。现在，他们再次与未指明的化妆品公司进行谈判，以授权该专利。
推动更好的产品安全政策
随着拟议和通过的法规生效，对 Baum 的头发拉直配方等产品的需求可能会在未来两年内增长。今年早些时候，美国食品和药物管理局 (FDA)提议一项规则，如果获得通过，将明确禁止从 2024 年 4 月开始在头发拉直化妆品中使用甲醛以及释放甲醛的化学物质。今年 10 月 8 日，加利福尼亚州州长加文·纽森签署了一项法案，更新了该州的健康与安全法规，禁止含有包括甲醛、亚甲基二醇以及一系列对羟基苯甲酸酯和邻苯二甲酸酯在内的成分的化妆品产品。该法律于 2025 年 1 月 1 日生效；其他化学物质也将在 2027 年被禁止。
《大众科学》向代表 600 多家化妆品公司的全国性行业协会个人护理产品委员会寻求置评，但该组织表示发言人无法联系，并且没有回复额外的置评请求。然而，该委员会确实在 10 月 11 日发布了一份声明，回应加利福尼亚州的新法规，称“FDA 和个人护理产品行业不断努力确保化妆品安全。” 2016 年，该委员会回应了关于甲醛的报告，称“消费者和产品安全是首要任务。” 该协会当时的首席科学家 Beth Jonas 写道，该委员会完全支持表明在当前做法下，甲醛和亚甲基二醇在头发拉直器中是不安全的调查结果。Jonas 还指出，FDA“拥有监管这些产品安全的明确权力。”
2018 年，环境与乳腺癌研究非营利组织 Silent Spring Institute 测试了 18 种黑人女性常用的头发产品，发现其中 11 种含有欧盟禁止的化学物质，或在加利福尼亚州第 65 号提案的可能导致癌症、出生缺陷或其他生殖危害的物质清单中受到监管的化学物质。该研究所的研究表明，其中一些化学物质是在专门针对儿童销售的头发柔顺剂中发现的。但 FDA 目前未对化妆品中这些化学物质的使用进行监管，并且未回复置评请求。
McDonald 说，黑人女性是否选择拉直头发最终是她自己的选择。这可能是个人的选择，也可能是迫于压力的选择，但“有了这种选择，就需要有更安全的选择，”她说。McDonald 建议人们使用诸如环境工作组 (EWG)、Detox Me、Clearya 和 Non-Toxic Black Beauty Project 等网站和应用程序来搜索和购买当今可用的无毒产品——并且，如果她们去沙龙，可以与她们的造型师讨论如何减少她们集体接触潜在有害化学物质的机会。