我第一次拉直头发是在小学四年级。我妈妈带我去了专业的理发店，我手里拿着Game Boy，坐在椅子上，既紧张又兴奋。我妈妈，有时还有其他亲戚，总是在家里给我编辫子，现在，九岁的我想要直发。理发师解开了我长长的辫子，洗了我的头发，然后涂上了一种厚厚的白色乳霜，看起来像我爸爸的剃须膏。
几秒钟之内，它开始灼烧，非常厉害。我咬紧牙关，忍受着头皮上火辣辣的疼痛，因为这就是获得我渴望的柔滑直发所要付出的代价。
我的天然头发又长又软，但不知何故，我早就收到了这样的信息：它是不够好的。即使在那时，我也知道我感受到的拉直头发的压力根植于白人至上主义，但我没有词语来形容它，更不用说对抗它的能力了。
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我得到了我想要的直发，但这只是暂时的。我健康、浓密、长长的头发开始变薄和断裂。我花了几年时间才让它恢复健康。我再也没有拉直头发，现在我知道拉直膏会导致脱发、疼痛和头皮炎症。
美国食品和药物管理局提议禁止使用含有甲醛以及释放甲醛化合物的头发拉直膏的消息，让我回忆起了所有这些往事。研究人员正在发现越来越多的证据表明甲醛会导致健康问题。作为一名黑人女性和一名医生，我认为这项拟议的禁令令人欣慰。但更安全的美容产品不足以保护黑人女性。我们需要结束反黑人种族主义，正是这种种族主义促使女性首先使用这些产品。
虽然我们可以使用直板夹来拉直头发，但这只是暂时的。拉直膏的作用是通过更永久地破坏头发角蛋白（头发中的一种蛋白质）中硫原子之间形成的二硫键。头发中的二硫键越多，头发就越卷曲。拉直膏有助于将这些硫原子彼此拉开，使它们无法自然地重新结合。通常，造型师会将拉直膏溶液留在头发中10到15分钟，并使用梳子将头发梳理成直发。然后，他们会用热水冲洗掉拉直膏，并添加中和洗发水以停止化学反应。这个加热步骤会分解拉直膏溶液，释放出甲醛，一种无色气体，释放到空气中。
去年，一项研究发现，每年至少使用四次甲醛头发拉直器的女性患子宫癌的风险增加了一倍。甲醛具有哮喘加重和头痛等长期影响，以及恶心、头晕和呼吸道问题等短期影响。超过150种化学头发拉直产品，如角蛋白护理或巴西焗油，都含有甲醛。活动人士还指责一些公司在成分列表中隐藏甲醛。
尽管化学拉直器的销量正在下降，但它们仍然是黑人理发店的主打产品。对于许多人来说，追求直发是对人们几个世纪以来贬低黑人头发的非人道方式的一种根深蒂固的反应。有记载表明，白人殖民者将非洲人的头发比作动物羊毛。一些被奴役的人被迫剃光头发，以剥夺他们的非洲文化。在路易斯安那州，种族主义的蒂尼翁法强迫黑人妇女用头巾遮盖她们的天然发型，以将她们标记为被奴役阶级的一员，同时也为了平息白人男性的欲望。
在整个历史中，顺应白人文化的种族主义压力一直困扰着美国黑人。头发种族主义导致了贝弗利·詹金斯提起的具有里程碑意义的歧视案件。一位法官裁定她胜诉，称非洲式发型将受到《民权法案》第七章的保护，该法案禁止基于种族、宗教、性别或民族身份的工作场所歧视。但黑人仍然因其天然头发而在学校和职业场所受到惩罚。这促使二十几个州通过了CROWN法案，这是一项禁止基于天然发质和保护性发型（如脏辫或辫子）的工作场所种族主义的法律。研究人员发现，与白人女性或拉直头发的黑人女性相比，拥有天然发型的黑人女性更难获得工作面试机会。
当我申请住院医师时，我用直板夹把头发拉直了；我担心决定我未来的人会关注我天生的卷发，而不是我作为医生的天生能力。我进入了我的首选住院医师项目，但这并没有阻止我的头发成为谈论的话题。一位非黑人主管看到我的天然卷发，称它们“有趣”。她把它们比作让她感觉“在加勒比海度假”。问题就在于此：屈服于欧洲中心主义的审美标准，才能被认为是专业的，同时又为了达到这些标准而危害自己的健康。这种关注已经对我和我的许多患者的精神健康造成了损害。
有一次，我朋友的女儿在一所白人占多数的幼儿园上学，她回家后很不高兴。“我希望我有直发，”她告诉我们，“那样我就漂亮了。”她有着可爱、蓬松的卷曲头发，但她开始要求妈妈把头发拉直。越来越多的证据表明，即使在儿童中，针对非洲发质的歧视等反黑人种族主义经历也可能导致抑郁症状，甚至自杀倾向。
我感到欣慰的是，含甲醛的拉直膏可能会被撤出市场，但如果目标是保护黑人妇女和女孩的健康，那么她们必须能够安全地留着天然头发，而不会受到负面信息和惩罚。学校需要注意关于非洲发质的种族主义言论。举报制度应追究针对黑人发型的反黑人种族主义行为的个人的责任。《CROWN法案》应该是联邦立法，而不仅仅是州立法。黑人儿童和成人绝不应因其天然头发而害怕失去工作、入学机会或健康。
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