除了1950年代一些稍纵即逝的经验性观察之外，成年哺乳动物似乎缺乏再生能力。只要问问那些毛囊已经死亡的人——结果就是秃顶。
但是，我们这些受脱发困扰的人们还是有一线希望的。宾夕法尼亚大学的科学家报告说，在背部有开放性皮肤伤口的小鼠身上形成了新的毛囊。这一发现可能为人类毛发再生铺平道路。事实上，这种可能性似乎如此有希望，以至于研究团队的成员已经成立了一家公司，试图开发一种旨在实现这一目标的产品。
研究人员最初的目的是确定当表皮（皮肤外层）被刺破时，毛囊干细胞会如何反应。他们的结果发表在本周的《自然》杂志上：在愈合过程中，受伤的皮肤表现得像正在发育的胚胎皮肤，高级研究作者、宾夕法尼亚大学皮肤病学副教授乔治·科察雷利斯说。
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科察雷利斯推测，之所以直到现在才注意到这一点，是因为“研究伤口的人不关心毛发……毛发是在伤口闭合后[几天]出现的。”
当研究人员损伤实验室小鼠的皮肤时，他们观察到在病变处发生了一系列令人惊讶的事件，如果未试图修复它。首先，存储在表皮和毛囊中的干细胞都会迅速赶到受伤部位，以帮助再生皮肤。几天后，毛囊开始在伤口中心附近形成。有趣的是，这些毛囊实际上是由再利用的表皮干细胞形成的，而不是预期的毛囊干细胞。“我认为，从进化上讲，愈合过程已经进化到尽可能快地修复皮肤，”科察雷利斯说，因此它会根据需要重新编程细胞以修复破损的皮肤——同时使用表皮和毛囊干细胞——然后再生毛发。
在《自然》杂志的一篇随附社论中，南加州大学凯克医学院的病理学家程铭（音译）指出，之前的研究表明，在特定条件下，通过组合来自不同组织成分的细胞，“鳞片可以变成羽毛，口腔粘膜（覆盖口腔内结构的膜）可以变成牙状附属物，甚至[眼睛中的]角膜上皮也可以变成毛囊。”
毛囊和表皮干细胞在愈合过程中发挥意想不到的作用的这种能力表明，伤口部位的行为与发育中的胎儿的皮肤非常相似。研究人员发现，切割皮肤会激活表皮细胞中一类约20种生长因子，称为Wnt蛋白。虽然这些蛋白质有助于维持毛囊细胞的自然周期，但它们通常不会在成年表皮细胞中产生。通过在小鼠受伤期间人为地增加Wnt水平，研究人员设法将受损区域长出的新毛囊数量增加了一倍。相反，阻止Wnt蛋白的释放会阻止毛囊再生。
科学家们乐观地认为，这一发现可能导致开发出对抗人类脱发的药膏或其他产品，甚至可以通过对秃顶的头皮进行皮肤磨削并在伤口上涂抹药膏来再生现在被阳光照射的头发。
“要使其具有治疗效果，您可能需要找到使用局部药物激活Wnt途径的方法，”科察雷利斯说。他指出，他和他的同事已经成立了一家名为Follica的小型初创公司，以创建一种可以在受伤皮肤愈合时涂抹的产品，以“激活正确的途径……[触发]毛囊形成”。科察雷利斯说，这家营利性企业目前仅在进行临床前实验，但如果一切顺利，可能会在两到三年内推出产品。