一颗可能适宜居住的外星行星——科学家称这是迄今为止最有可能在其表面蕴藏水，甚至可能存在生命的候选者——已在附近一颗恒星周围被发现。
这颗行星位于其宿主恒星的宜居带中，这是一个狭窄的环恒星区域，该区域的温度既不太热也不太冷，足以让液态水存在于行星表面。
“找到一颗行星围绕一颗恒星在合适的距离轨道上运行，使其既不太近以至于失去所有水分并沸腾蒸发，又不太远以至于全部冻结，这是系外行星研究的圣杯，”加州大学圣克鲁兹分校的天文学家 Steven Vogt 告诉 SPACE.com。“它正好处在宜居带中——对此毫无疑问或讨论。它不在边缘，它就在里面。”
支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
Vogt 是这项新研究的作者之一，该研究由华盛顿特区一家私人非营利研究机构卡内基科学研究所的 Guillem Anglada-Escudé 和 Paul Butler 领导。
Anglada-Escudé 在一份声明中说：“这颗行星是支持液态水以及，也许，我们所知生命的最新最佳候选者。”
一颗外星超级地球
研究人员估计，这颗名为 GJ 667Cc 的行星至少是地球质量的 4.5 倍，这使其成为一颗所谓的超级地球。 它大约需要 28 天绕其母星运行一周，其母星位于天蝎座（蝎子座）中，距离地球仅 22 光年。
“这基本上是我们的隔壁邻居，”Vogt 说。“它非常近。只有大约 100 颗恒星比这颗更靠近我们。”
有趣的是，宿主恒星 GJ 667C 是一个三星系统的一部分。 GJ 667C 是一颗 M 型矮星，质量约为太阳的三分之一，虽然它很暗淡，但可以用地面望远镜看到，Vogt 说。[图库：最奇异的外星行星]
“这颗行星围绕着一个三星系统中的一颗恒星运行，”Vogt 解释说。“其他恒星离得很远，但它们在天空中会看起来非常漂亮。”
天文学家们对 GJ 667C 周围行星的发现感到惊讶，因为整个恒星系统的化学成分与我们的太阳不同。该系统重元素（比氢和氦重的元素），如铁、碳和硅的丰度要低得多。
“它非常缺乏金属，”Vogt 说。“这些是行星形成的材料——凝聚最终构成行星的物质颗粒——所以我们本不应该真正期望这颗恒星是孕育行星的可能案例。”
这一幸运的发现可能意味着，潜在的可居住外星世界可能存在于比以前认为的更广泛的环境中，研究人员说。
“统计数据告诉我们，除非那里有很多这样的行星，否则我们不应该这么快就发现一些东西，”Vogt 说。“这告诉我们，那里一定有很多这样的行星。它几乎太容易找到了，而且发生得太快了。”
该研究的详细发现将发表在《天体物理学杂志快报》上。
一个有趣的恒星系统
另一颗更靠近 GJ 667C 轨道运行的超级地球之前在 2010 年被探测到，但该发现从未发表，Vogt 补充说。 这颗名为 GJ 667Cb 的行星需要 7.2 天绕恒星运行一周，但它的位置使其太热而无法在其表面维持液态水。
“它基本上是发光的灰烬，或是一块被照亮的木炭，”Vogt 说。“我们知道很多这样的行星，但它们有数千度，不是你可以居住的地方。”
但是，新探测到的 GJ 667Cc 行星是一个更令人感兴趣的候选者，他说。
“当一颗行星变得比地球大10 倍左右时，就会发生一个失控过程，它开始吞噬其正在形成的圆盘中的所有气体和冰，并迅速膨胀成类似天王星、木星或土星的东西，”Vogt 解释说。“当你有表面和合适的温度时，如果周围有水，它很有可能以液态形式存在。 这颗行星正好处在宜居带的那个最佳点，所以我们有合适的温度和合适的质量范围。”
初步观测还表明，该系统中可能存在更多行星，包括一颗气态巨行星和另一颗需要大约 75 天绕恒星运行一周的超级地球。 科学家们说，需要更多的研究来证实这些行星候选者，以及收集关于潜在可居住的超级地球的更多细节。
寻找附近的外星行星
为了做出他们的发现，研究人员使用了欧洲南方天文台的公共数据，结合来自夏威夷 W.M. 凯克天文台和智利麦哲伦 II 望远镜上新的卡内基行星探测器摄谱仪的观测结果。
后续分析也使用了行星搜寻技术，该技术测量恒星运动中由行星的引力拖曳引起的小幅下降或摆动。
Anglada-Escudé 在一份声明中说：“随着新一代仪器的出现，研究人员将能够调查许多 M 型矮星，寻找类似的行星，并最终在其中一个世界中寻找生命的光谱特征。” Anglada-Escudé 在进行这项研究时在卡内基科学研究所工作，但此后已转到德国哥廷根大学。
Vogt 说，由于 GJ 667C 系统相对较近，这也为未来探测潜在的可居住外星世界打开了令人兴奋的可能性，这对于 NASA 著名的开普勒航天器发现的行星来说不容易做到。
“来自开普勒的行星通常距离我们数千光年，我们永远无法向那里发射太空探测器，”Vogt 说。“我们一直明确关注非常附近的恒星，因为以今天的技术，我们可以向那里发射一个机器人探测器，在几百年内，它就可以发回明信片了。”
© 2011 TechMediaNetwork.com。 保留所有权利。