在今年之前，与 133 例人类感染和 43 例死亡相关的 H7N9 禽流感病毒从未在人类身上出现过。所有现有证据表明，有效的生物屏障显然阻止了疫情大流行——人类仅通过与家禽或活禽市场等环境的直接接触，而不是通过人际传播感染这种新型病毒。然而，中国农业科学院（CAAS）的最新分析表明，该病毒比先前认为的更接近成为人际传播的疾病。
一项大型研究比较了五种已报告的人类 H7N9 毒株的基因组与从中国各地 10,000 多个家禽市场、农场和屠宰场样本中分离出的 37 种 H7N9 病毒，结果表明，该病毒仅需对其蛋白质结构进行微小突变即可在人际之间轻松传播。此外，在雪貂（被广泛认为是流感测试中最接近人类的动物模型）身上进行的测试发现，一种在中国导致首例 H7N9 患者死亡的致命毒株可以通过呼吸道飞沫传播，这意味着它可能通过咳嗽和打喷嚏传播。这项新结果今天发表在《科学》杂志上。中国农业科学院的研究作者陈化兰表示：“我们的发现表明，没有任何迹象可以减轻人们对这些病毒可能在人际之间传播的担忧。”
加州大学旧金山分校的传染病专家查尔斯·邱表示，这些新发现“令人担忧”。 “对于这种特定的病毒，对于 H7N9 来说，是否存在人际传播是一个至关重要的问题。”
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自 4 月以来，H7N9 病例数量骤然下降，但公共卫生官员担心，与其他具有季节性感染模式的禽流感病毒一样，H7N9 可能会在秋季卷土重来。随着 H7N9 病例的增加，病毒将有更多机会在人类中发生变异，从而产生必要的氨基酸变化，从而产生人际传播的 H7N9。从鸟类和人类身上分离出的 H7N9 病毒在基因上已经密切相关。《科学》杂志的分析中，研究人员发现这些病毒可以与人类呼吸道受体结合，但它们也保留了与禽类呼吸道受体结合的能力。为了使病毒能够在人际之间传播，它必须进一步变异以失去与禽类呼吸道受体结合的能力——作者表示，这种基因重组可能只需几个氨基酸变化即可实现。
《科学》杂志论文的结果与早期的研究有些出入。美国疾病控制中心上周在《自然》杂志上发表的一项研究也考虑了 H7N9 在雪貂中的传播，发现虽然共同饲养的雪貂会传播流感，但当这些动物被物理隔离，但通过笼子之间的网共享同一空气时，健康的雪貂很少感染该病毒。在该研究中，美国疾病控制中心的研究人员研究了两种不同 H7N9 毒株的呼吸道飞沫传播，发现来自中国安徽省的毒株中，六只雪貂中只有两只感染了该病毒，而来自上海的毒株中，三只雪貂中只有一只感染了该病毒。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
在新的研究中，研究人员还研究了多种 H7N9 毒株，发现该病毒同样通过直接接触传播。但与《自然》报告的作者相反，他们发现所有三只通过呼吸道飞沫暴露于安徽 H7N9 毒株的雪貂都感染了该病毒。《科学》杂志的研究作者进行了两次实验，得到了相同的结果。
这两项研究中关于空气传播感染数据的冲突意义尚不明确，因为这两项研究都只研究了少量雪貂。一些差异可能源于实验室环境的差异。或者，病毒可能在样本在实验室中生长时发生了轻微变化。圣裘德儿童研究医院的流感专家理查德·韦比表示，这些研究以及其他现有研究都清楚地表明，H7N9 确实可以通过空气传播，但与直接接触相比，这种传播方式效率不高。新的《科学》杂志报告“为越来越多的证据清单添加了大量数据，这些证据表明这种病毒是我们需要担心的”。
更令人担忧的是，实验感染了禽类 H7N9 毒株的鸡、鸭和老鼠没有表现出明显的疾病症状。在另一种流感毒株 H5N1 的爆发中，严重感染的家禽是人类感染的警钟。但 H7N9 可能会在家禽市场中悄无声息地传播，而且没有简单的方法可以检测到它。
邱表示，新的发现应促使对家禽种群进行更强有力的监测。对抗人类病毒的其他公共卫生措施包括洗手、避免触摸眼睛、鼻子和嘴巴，以及对着肘部咳嗽以帮助阻止传播。作者写道：“在人类中的复制将为病毒提供更多机会来获得更多突变，并在人群中变得更具毒性和更易传播。”