随着 H5N1 禽流感病毒继续在美国奶牛群中蔓延，它也感染了人类农场工人。另一种毒株也感染了家禽场的工人，最近一次是在华盛顿州。周三，美国农业部宣布，在俄勒冈州的一个农场首次在猪体内检测到该病毒。现在，随着通常的季节性流感季节临近，一些健康专家想知道这是否会给禽流感带来危险的助推。
今年美国至少有 39 例人类 H5N1 病例。加利福尼亚州 15 例，科罗拉多州 10 例，华盛顿州 9 例，密歇根州 2 例，得克萨斯州 1 例，密苏里州 1 例。（密苏里州的第二个人也可能被感染，但他们的血液检测结果不符合“病例”的官方定义。官员表示，他们已排除那里的人际传播。）已知病例大多为轻度，其特征是轻微的眼部感染和呼吸道症状。
除了密苏里州的病例，所有这些人都有与受感染农场动物的确认接触。华盛顿州的所有 9 例病例和科罗拉多州的 9 例病例都涉及扑杀受感染鸡的农场工人。其余病例为奶牛场工人。在 14 个州，共有 395 个牛群的 H5N1 检测呈阳性。
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动物和人类病例的稳步增加让一些专家担心这种可能引发大流行病的病毒会更广泛爆发的风险。流感病毒有几个使其非常适合这一点的特点：首先，它们不断变异，这一过程称为基因漂移，这就是为什么您每年都需要接种新的流感疫苗。如果有足够多的正确类型的突变，病毒就会发生称为基因突变的量子飞跃，这可能使其能够引发大流行病。
流感病毒工具箱中的另一个工具是称为重配的东西。流感病毒的遗传物质由八个 RNA 片段组成。当多种病毒感染同一个细胞并复制时，它们可以交换这些片段，产生 256 种可能的组合之一。这种重配可以产生一种包含两种亲本病毒特征的病毒，这可能使其更具传播性和毒性。据认为，该过程产生了 2009 年的 H1N1 猪流感，该流感由美国和欧洲的猪流感毒株混合而成，引发了一场（谢天谢地是轻微的）大流行病。
如果一个人同时感染了 H5N1 禽流感病毒和季节性流感，是否会发生这种重配，从而导致 H5N1 版本在人与人之间更具传播性？专家表示，这当然是可能的。但圣裘德儿童研究医院的传染病研究员 Richard Webby 表示，仅靠重配无法产生能够引发人类大流行病的病毒。该病毒还需要积累某些特定的突变。
“至少在我看来，从我们现在的情况发展到大流行病病毒，仅靠重配是无法实现的，” 世界卫生组织动物和鸟类流感生态学研究合作中心主任 Webby 说。“这将需要重配，然后是[一个特定]基因中的一些关键突变。”到目前为止，在任何基因测序的人类病例中，都没有检测到病毒在人与人之间有效传播所必需的关键突变。
Webby 说，如果 H5N1 确实产生了这些突变，重配可以帮助病毒从受感染者的眼睛（大多数已知的农场工人感染部位）转移到他们的呼吸道。他说，如果真的发生混合，最有可能发生在人类宿主体内。虽然奶牛可能会感染人类流感病毒，但这些病毒不太可能在奶牛的乳房中复制，而 H5N1 似乎在那里复制得最好。
Amanda Montañez
从历史上看，猪一直被视为大流行病病原体的理想混合容器，因为它们易受人类和禽流感的影响。美国农业部的研究兽医官员 Amy Baker 说，人类季节性病毒溢出到猪身上经常发生。Baker 和她的同事已经表明，目前在野生鸟类和奶牛中传播的 H5N1 2.3.4.4b 毒株可以在猪体内复制。
在俄勒冈州检测出 H5N1 呈阳性的猪被饲养在一个后院农场，那里有家禽和其他动物。目前尚不清楚这只猪是否将病毒传播给了任何其他动物，但卫生部门正在调查。农场里的所有五只猪都已被实施安乐死。美国农业部官员在最近的一份声明中表示，由于该农场是非商业运营，因此不必担心美国猪肉供应。
Webby 说：“这似乎只是一个后院农场的有限事件，所以我认为就其本身而言，它不会造成任何特别的危险，假设没有动物转移到其他农场。” 但他说，如果这代表猪的实际感染，而不仅仅是鼻拭子呈阳性，“这确实表明它们自然容易感染该病毒。”
如果 H5N1 开始感染商业养猪场的猪，那将增加与季节性流感重配的机会。“我们知道重配在猪身上经常发生——猪体内的病毒与人类体内的病毒非常相似。因此，这将绝对、绝对地增加风险。”
Baker 说，关于 H5N1 病毒最初是如何进入牛体内并开始传播的，仍然有许多悬而未决的问题。她同意 Webby 的观点，即病毒在奶牛体内与人类季节性流感病毒重配的风险很小，因为没有证据表明后者感染了这些动物。但她说，如果猪或人同时感染了这两种病毒，那么“总是有可能”产生更危险的混合病毒。
这种风险是疾病控制和预防中心敦促农场工人接种季节性流感疫苗的原因之一。美国储备了 H5N1 疫苗，但尚未分发任何疫苗。有人担心对疫苗的低信任度可能会影响疫苗接种率。目前尚不清楚各位官员在农场工人和其他易感人群中部署 H5N1 疫苗的门槛是什么，尽管人际传播的持续证据可能是一个重要因素。
疾控中心首席副主任 Nirav Shah 上周在新闻发布会上对大众科学表示：“这不是一个明确的规则。” “当我们评估疫苗接种的利弊时，我们实际上会考虑多种因素。” 这些因素包括人际传播的出现以及疾病毒力或严重程度的增加——而且这些因素尚未出现，他补充道。与此同时，感染 H5N1 的人和他们的密切接触者正在接受药物奥司他韦（达菲）的治疗。
一些科学家呼吁为牛接种 H5N1 疫苗，美国农业部兽医生物制品中心已批准了几项疫苗现场安全试验。“我认为在牛身上使用 H5 疫苗是一个机会，因为这是我们目前已知感染牛的唯一亚型，”Baker 说。“如果我们能够减少通过牛奶排出的病毒量，我认为这将有利于牛奶生产方面，以及保护农场工人和公众。”
Webby 说，目前农场工人在同一时间感染 H5N1 和季节性流感的几率很低。但随着今年冬天流感季节的到来，这种风险可能会增加。在过去的四分之一世纪里，已有数百人感染了禽流感，但它尚未在我们人群中广泛传播。Webby 说，这一事实表明“这种病毒必须克服才能成为人类病毒的障碍很高。但是，任何使其有更多机会这样做的因素显然都令人担忧——无论是更多来自农场动物的人类感染，还是与人类季节性病毒重配的可能性。所有这些事情都会增加风险。”