自闭症主要是一种大脑疾病，但研究表明，高达十分之九的自闭症患者也患有胃肠道问题，如炎症性肠病和“肠漏”。后一种情况发生在肠道变得过度通透，内容物泄漏到血液中时。科学家们长期以来一直想知道，肠道中细菌的组成，即肠道微生物群，在自闭症患者中是否异常，并驱动了其中一些症状。现在，一系列新的研究支持了这一观点，并表明恢复适当的微生物平衡可能缓解该疾病的一些行为症状。
在五月份于波士顿举行的美国微生物学会年会上，亚利桑那州立大学的研究人员报告了一项实验的结果，他们在实验中测量了自闭症儿童粪便中各种微生物副产物的水平，并将其与健康儿童的水平进行了比较。他们发现，这两组之间50种这些物质的水平存在显著差异。在2013年发表在PLOS ONE上的一项研究中，意大利研究人员报告说，与健康儿童相比，自闭症儿童的几种肠道细菌物种水平发生了改变，包括双歧杆菌（已知可促进肠道健康的细菌群）较少。
一个悬而未决的问题是，这些微生物差异是驱动该疾病发展的原因，还是其后果。2013年12月发表在Cell杂志上的一项研究支持了前一种观点。加州理工学院的研究人员使用一种已建立的范例（包括在怀孕期间用类似病毒的分子感染小鼠的母亲）诱发小鼠的自闭症样症状时，他们发现，出生后，与健康小鼠相比，这些小鼠的肠道细菌发生了改变。通过用一种名为脆弱拟杆菌的促进健康的细菌治疗患病啮齿动物，研究人员能够减轻它们的一些（但不是全部）行为症状。接受治疗的小鼠焦虑和刻板行为减少，并且在声音上更具交流性。
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研究人员尚不清楚肠道细菌究竟可能如何影响行为，但一种假设是，肠漏可能使物质进入血液并损害大脑。加州理工学院的微生物学家、该研究的共同作者伊莱恩·Y·萧说，在小鼠研究中，益生菌可能有助于重塑微生物生态系统，并使肠道更强健，防止此类物质泄漏。
那么，有一天自闭症可以通过旨在恢复健康微生物平衡的药物来治疗吗？也许可以，但南澳大利亚大学的自闭症研究员曼雅·安格利解释说，自闭症是“遗传和环境因素复杂相互作用”的结果，因此解决方案可能没有那么简单。小鼠研究的共同作者、加州理工学院的生物学家萨尔基斯·K·马兹马尼安对此表示赞同。“在我们确信肠道细菌会影响自闭症以及益生菌是否是一种可行的治疗方法之前，还需要多年的工作，”他说。