大约 8000 万年前，在今天的巴西，一只生病的恐龙一瘸一拐地走着——但它的日子屈指可数。它的腿骨病变严重，已经变得像海绵一样，而罪魁祸首可能是一种特别可怕的东西：像蠕虫一样的寄生虫在其血液中蠕动。研究人员最近在分析这块石化骨骼时，在曾经是血管的通道中发现了奇怪的椭圆形结构。这只恐龙是一种泰坦巨龙，一种大型长颈动物。*
在最初注意到这块腿骨的异常之后，巴西里约格朗德联邦大学的艾琳·吉拉尔迪和她的同事们着手探究是什么困扰着这只泰坦巨龙。他们排除了癌症和肺结核；这些疾病通常会减少受影响骨骼区域的血液流动，但这个化石不规则的表面表明，它曾经布满了血管管腔，里面充满了血液和脓液。CT 扫描还显示了可能与血液流动相关的内部空腔。
研究人员得出结论，这只泰坦巨龙患有一种罕见的骨骼疾病，称为骨髓炎，这种疾病会导致严重的炎症。当他们切下化石的薄片，用树脂包裹并在强大的显微镜下检查时，他们看到了一个惊人的潜在原因：散布在骨骼血管腔内的，他们发现了看起来像是大约 70 条微小蠕虫的石化遗骸，每条蠕虫的长度大约相当于一只尘螨。
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泰坦巨龙。 来源：雨果·卡法索
“我们完全震惊了，”吉拉尔迪说。据她所知，以前从未在恐龙骨骼化石中发现过这样的生物。“我们无法将它与任何事物进行比较。”
在她和她的同事们于 10 月份在线发表在《Cretaceous Research》杂志上的一篇文章中，他们认为这些“蠕虫”可能是入侵恐龙骨骼的古代寄生虫。然而，研究人员指出，骨髓炎也可能由细菌、真菌和称为原生动物的单细胞生物引起。一旦进入动物的血管系统，这些生物就会在身体对其存在做出反应时引发严重的骨骼炎症。
泰坦巨龙糟糕的骨骼状况可能来自蠕虫状入侵者。 来源：来自提托·奥雷利亚诺等人在《Cretaceous Research》第 118 卷（2021 年 2 月）中发表的“非鸟类恐龙（蜥脚类，泰坦巨龙类）的血液寄生虫和急性骨髓炎；来自巴西东南部包鲁盆地上白垩统阿达曼蒂纳组”
蠕虫状结构在形状上类似于一种已知的史前寄生虫 古利什曼原虫——但它们大 10 到 100 倍，因此它们的身份仍未确定。即将进行的工作将它们与各种各样的寄生虫进行比较，“故事变得越来越有趣，”吉拉尔迪在 Twitter 上写道。
然而，可能还有其他解释。“我并不完全相信这些东西是寄生虫，或者，即使它们是寄生虫，它们也与骨骼疾病有任何关系，”汤米·梁说，他是一位研究寄生虫进化的生态学家，在澳大利亚新英格兰大学工作。梁没有参与这项研究，尽管他是该论文先前版本的审稿人。
如果蠕虫状结构确实是活的生物，它们可能在恐龙死后进入骨骼以摄食。但研究人员认为，这不太可能，因为没有明显的骨折，而这种生物可能会在动物死后入侵。
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纽约市美国自然历史博物馆的泰坦巨龙复制品。 来源：斯宾塞·普拉特 Getty Images
寄生虫已知会影响今天的鸟类和爬行动物，因此它们也困扰恐龙是有道理的，伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特说，他也没有参与这项研究。在他看来，在巴西发现的石化物体看起来像线虫。
“这是一项非常出色的研究，”巴雷特说，“它表明，通过在这种情况下对单根骨骼应用一系列技术，您可以获得关于个体恐龙生物学的大量信息。”
这篇文章的一个版本，标题为“血虫”，被改编后收录在 2021 年 1 月号的《大众科学》杂志中。
*编者注（2020 年 11 月 9 日）：此段在发布后进行了修订，以避免暗示对一般泰坦巨龙大小的提及描述了所讨论的特定化石。