“人类的新时刻。”这是巴西前总统路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦在 2007 年 3 月对该国生物燃料繁荣景象的描述。当时，巴西是乙醇燃料的典范，其产量仅次于美国。利用该国丰富的甘蔗中的糖分发酵产生的汽车燃料降低了二氧化碳排放，许多人认为巴西是世界摆脱对石油依赖、创造就业机会的榜样。
五年过去了，卢拉的愿景已经黯然失色。随着批评人士指责将数百万公顷的农业用地用于燃料作物正在推高食品价格，以及生物燃料的气候效益充其量只是适度的，生物燃料在全球范围内的地位正在下降。但跌幅最大的是巴西，政府政策加剧了全球经济衰退的影响。
今年国内液态乙醇的消费量比 2008 年同期下降了 26%。在此期间，该国约 400 家甘蔗乙醇工厂中有 41 家倒闭。加油站的纯乙醇价格如此之高，以至于在大多数州，使用含有约 20% 乙醇的汽油混合物为弹性燃料汽车加油更便宜。重新转向化石燃料，加上道路上汽车数量的快速增长（参见“推动巴西交通繁荣”），导致城市雾霾恶化，交通运输行业的排放量从 2008 年的不到 1.4 亿吨二氧化碳飙升至 2011 年的约 1.7 亿吨。“我们正在增加世界的 GDP：我们购买更多的石油，并在与污染相关的医疗保健上花费更多，”在圣保罗大学研究能源政策的前国家石油巨头巴西石油公司主管伊尔多·绍尔开玩笑说。
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巴西的乙醇过山车是一个令人警醒的例子，说明了当气候和能源规划与经济决策发生冲突时会发生什么。这一切始于 2008 年的经济危机，这场危机在行业快速扩张且债务缠身的情况下，扼杀了对该行业的新投资。该行业没有开发新的种植园，而是退而求其次，从较旧、生产力较低的地点收获甘蔗，平均产量从 2008 年的每公顷 115 吨骤降至今年的 69 吨。加上两次歉收，这迫使巴西在过去两年中从美国进口了约 15 亿升玉米乙醇。
但真正的致命打击是，政府决定冻结汽油和柴油的价格以控制通货膨胀，使得生物燃料的竞争力下降。就在现任总统迪尔玛·罗塞夫在 6 月里约+20 会议上致闭幕词的当晚——该会议的最终协议承诺逐步取消化石燃料补贴——政府表示将把联邦燃料税降至零。“为了控制通货膨胀，我们剥夺了农业工业的就业机会，阻碍了增长，并恶化了我们城市的空气，”伊塔茹巴联邦大学的生物能源研究员路易斯·霍塔说。
与此同时，政府试图通过对新车销售的税收减免来刺激经济。这再加上纯乙醇的成本，意味着“我们运输燃料结构中酒精的份额从 2008 年的 55% 下降到 35%”，圣保罗智库能源与环境研究所负责人安德烈·费雷拉说。
根据巴西甘蔗工业协会 UNICA 的技术总监兼代理总裁安东尼奥·德·帕多瓦·罗德里格斯的说法，政府知道这种情况是不可持续的。它已向该行业承诺，汽油价格明年将上涨，乙醇的混合比例将从 20% 提高到 25%，这是法律允许的最大比例。但罗德里格斯和霍塔表示，该行业要从糟糕的境遇中恢复过来需要时间，而且乙醇在未来两年内可能仍然稀缺且昂贵。
现在，巴西希望利用一种新的生物燃料来源：第二代乙醇，它由植物茎秆中坚韧的纤维素生产。纤维素难以分解和发酵，但美国的几家工厂正处于生产商业纤维素乙醇的边缘——例如，通过使用特殊的酶来分解长链纤维素分子——而巴西不想落后。
去年 12 月，巴西开发银行启动了一项 10 亿雷亚尔（4.81 亿美元）的信贷额度，以刺激纤维素生物燃料和其他先进甘蔗技术的研究和开发。总部位于圣保罗的行业赞助组织甘蔗技术中心已获得 3.57 亿雷亚尔的贷款，用于明年建造一家纤维素乙醇工厂，该工厂将使用传统甘蔗发酵产生的废弃植物物质。“当技术成熟时，我们可以将每公顷的燃料产量翻一番”，该组织的项目经理奥斯瓦尔多·戈多伊说。
巴西农业研究公司 (EMBRAPA) 也在大力支持生物能源。其总裁、10 月份上任的遗传学家毛里西奥·洛佩斯承诺将加强生物质技术的研究，并将 EMBRAPA 在该领域的资金增加一倍，目前该资金每年仅为 2400 万雷亚尔。“我希望相信乙醇行业的现状只是暂时的挫折，”他说。洛佩斯表示，一旦纤维素技术成熟，巴西将是“无与伦比的”。“没有其他国家拥有我们现有的物流，也没有我们可以从中提取乙醇的不同物种的数量。”
但霍塔表示，纤维素乙醇不会是一个快速的解决方案。“在 2050 年之前，没有什么可以与传统的甘蔗乙醇竞争。”