牙齿会讲述故事，有时这个故事会有令人惊讶的转折。研究人员长期以来一直研究牙齿的排列和状况，以确定动物的年龄、饮食、健康，甚至技术能力，包括早期人类物种的工具使用。现在，发表在《美国生物人类学杂志》上的一项研究为世界著名的猕猴群体的饮食和行为提供了新的见解。
当新西兰奥塔哥大学的研究员伊恩·托维尔和他的同事检查在日本幸岛发现的一只已故猕猴的牙齿时，他们惊讶地发现猴子的门牙正面有长而均匀的划痕。他们还在后牙上发现了明显的锥形凹槽。起初，托维尔认为他们看到的是一个个体奇怪行为的结果。“然后我看到了下一个，结果完全一样，”他说。事实证明，这些痕迹在著名的、研究透彻的幸岛猴群中非常普遍。
西班牙坎塔布里亚大学的古人类学家阿尔穆德纳·埃斯塔尔里奇·阿尔博说：“牙齿是我们骨骼中最耐磨的部分。”她没有参与这项研究。与可以愈合的其他骨骼不同，牙齿在被划伤或划破后不会重塑。“因此，它们会收集有关个体生活的信息，”埃斯塔尔里奇·阿尔博补充说。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
托维尔注意到，他的团队发现的标记与在人类化石牙齿上发现的磨损模式惊人地相似。但在人类中，类似的特征通常与使用工具有关，例如用长而尖锐的工具清洁牙齿或处理动物皮毛——而幸岛猕猴没有这些行为。
日本京都大学灵长类动物国际合作与高级研究中心的行为灵长类动物学家、该研究的合著者安德鲁·J·J·麦金托什说：“自 1952 年以来，这个种群就一直在被研究。”“没有人提到过使用工具。”
那么这些奇怪的痕迹从何而来呢？在幸岛猕猴中，它们可能有一个令人惊讶的饮食来源：吃贝类。研究人员推测，当猴子从岛上岩石海岸上摘取软体动物时，它们会连同食物一起摄入沙子。当猴子咀嚼时，这些沙砾会划伤猴子牙齿正面的珐琅质，并卡在凹槽中，必须通过唾液的喷射来去除。加州大学戴维斯分校的灵长类动物学家林恩·伊斯贝尔表示，这种海洋觅食在猴子中极为罕见，她没有参与这项研究。“[非人类]灵长类动物通常不会生活在海洋栖息地附近，”她说。
托维尔说，如果科学家“在人类化石样本中发现后牙上的这些凹槽和前牙上的这些大划痕，我真的认为大多数研究人员会将其定义为使用工具”。
然而，存在明显的差异。堪萨斯大学的古人类学家大卫·弗雷尔指出，猕猴牙齿上的划痕是垂直的，而大多数人类化石牙齿的痕迹角度更大。事实上，尼安德特人牙齿上划痕的角度长期以来一直被用来确定化石个体是左撇子还是右撇子。弗雷尔说，猕猴的标记“令人印象深刻，但它们不像我们为尼安德特人”或其他古代人类物种记录的任何类型的划痕，他没有参与这项研究。
埃斯塔尔里奇·阿尔博同意弗雷尔的评估，尽管她强调了检查非人类灵长类动物牙齿磨损的价值。“我认为这是一个有潜力的贡献，”她说。“观察其他物种是确保我们为研究定义正确主题的必要条件。”
托维尔指出，猕猴中存在非工具使用划痕并不能排除其他灵长类动物中存在工具使用指标，他也不认为大多数人类化石牙齿划痕来自食用贝类。但他认为，对猕猴牙齿的更深入研究可能有助于改进未来的分析。“我并不是说，将来不可能区分两者，”他说。