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科学家表示，非处方药杂货销售额的激增可能向官员预警炭疽病爆发。目前，当局依赖来自医疗和公共卫生来源的数据来检测大规模炭疽病暴露。但根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一份报告，追踪止咳糖浆等常见药物的销售额可能比传统的检测方法更有效地及早发现疫情爆发，从而有助于降低此类情况下的死亡率。
研究报告的作者，卡内基梅隆大学的安娜·戈尔登伯格及其同事指出，感染炭疽病的人通常只有在出现严重症状后才寻求医疗救助，之后可能会在数小时内死亡。但最初，炭疽杆菌引起的仅仅是类似流感的症状。在那时，患者更可能自行服用止咳糖浆等药物，而不是去看医生。因此，研究人员推断，“疫情爆发的足迹”可能比医疗或公共卫生数据更早地出现在非处方药销售记录中。
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为了评估他们提出的检测系统，戈尔登伯格和她的团队基于1979年发生在俄罗斯斯维尔德洛夫斯克据称是意外的炭疽释放事件的数据，模拟了一次疫情爆发。他们确定，在疫情爆发的情况下，止咳糖浆的销量将在最初三天内意外地激增至少36%。
研究人员指出，尽管他们控制了诸如季节性流感爆发等因素，“但出于各种原因，仍然可能发生误报。”“但此类系统的目的是早期预警，它们需要仔细的后续行动，包括医疗评估和其他关于可能暴露于生物制剂的信息。”