将夏季消失的北极海冰与美国东北部和欧洲的寒冷冬季联系起来，这似乎有悖常理，但科学家有理由相信这种联系是真实存在的，并且将在即将到来的季节显现出来。
夏季海冰减少意味着北冰洋变暖更多。它在冬季将大部分多余的热量辐射回大气层。这种释放扰乱了典型的大气条件，从而影响了急流的行为。根据康奈尔大学地球与大气科学家查尔斯·格林在《大众科学》 2012 年 12 月刊上发表的文章，最终结果是美国东北部和欧洲更有可能出现异常寒冷的冬季，有时也可能出现异常温暖的冬季。
每年冬天，冰层都会在北冰洋上积聚。每年夏天，部分冰层融化或断裂，并被洋流带走。冰盖面积在每年九月达到最小值，然后开始再次积聚。从 1979 年到 2000 年，每年夏季的最小冰盖面积在六百万平方公里上下波动。此后，由于全球变暖，冰盖流失量开始逐年增加，2007 年降至约五百万平方公里。自那年以来，最小冰盖面积迅速下降，在 2012 年 9 月 16 日降至历史最低点 340 万平方公里。
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下图显示了从 1979 年到 2012 年，每年夏季冰盖面积达到最小值时的面积。卫星数据的动画显示了这些最小值日期的冰盖物理范围，最后是历史最低点。 图表和动画均由美国宇航局戈达德太空飞行中心制作。
