一种木本灌木，其种子富含油脂，可能是生物燃料的理想来源。数百年来，坦桑尼亚和马里等地的非洲人一直将麻风树（jatropha）用作活篱笆。现在，非洲和印度的热带地区的生物柴油企业家正在购买土地，开始种植园，并期待从种子中生产燃料。他们认为，与温带气候下种植的传统生物燃料作物相比，这将更有利于全球环境和经济。
来自玉米或甘蔗的乙醇以及来自卡诺拉油、大豆油或棕榈油的生物柴油已成为可再生能源的主要参与者。原则上，生物燃料不会增加空气中二氧化碳的含量，因为植物在生长时会捕获生物燃料燃烧时释放的二氧化碳。
尽管如此，生物燃料仍面临大量批评。玉米、卡诺拉油和大豆等食品商品都能产油，但它们价格昂贵，需要集约化的农业生产方式，并威胁粮食供应。麻风树似乎提供了生物燃料的好处，而没有其缺点。这种植物喜欢炎热干燥的条件，因此不太可能威胁到雨林。食物和燃料之间也不存在权衡，因为这种油是有毒的。澳大利亚麦考瑞大学战略管理学教授约翰·马修斯指出，许多热带发展中国家拥有大片退化和半干旱土地，可以用来种植燃料作物。那里的劳动力成本也很低。他认为，用麻风树等植物制成的生物燃料“代表了工业化贫困南方和结束贫困的最后希望”。他提倡大规模种植，以帮助中国和印度等新兴经济体实现能源独立，并促进非洲欠发达国家的出口。
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马修斯的愿景可能正在成为现实。英国生物柴油公司D1 Oils已在斯威士兰、赞比亚和南非以及印度种植了15万公顷的麻风树，在印度，该公司是一家合资企业的一部分。该公司计划今年将其作物规模扩大一倍。荷兰生物柴油设备制造商BioKing正在塞内加尔开发种植园，中国政府也启动了一个大型项目。德国技术转让顾问和麻风树专家莱因哈德·亨宁说：“现在人们没有生产太多麻风树油，因为每个人都想要用于种植的种子。”
除了建立种植园外，麻风树的倡导者还开始识别、选择和繁殖最适合生物柴油生产的品种。亨宁发现了巴西麻风树种子，其中含有40%的油——与卡诺拉油的含量大致相同，是大豆中18%含量的两倍多。印度尼西亚有一种矮生品种，特别容易收获。
D1 Oils农艺主管亨克·乔斯解释说，找到最适合特定生长条件的品种至关重要，因为目前关于麻风树的可靠科学信息不多——只有很多故事。“我们知道这种植物具有环境弹性并且耐旱。但认为这是一种神奇的作物，你可以把它种在沙漠里并收获黄金的光环”是一种危险的概念，它威胁着社会和经济的可持续性，乔斯说，并补充说麻风树需要像其他任何作物一样进行管理。他指出，在D1 Oils的种植园里，农民在尽可能好的土地上种植，但不取代粮食作物，然后采用一流的耕作方式：修剪树枝，施用粪肥并提供水分。
荷兰瓦赫宁根大学的农学家雷蒙德·琼沙普说，但意识到成功的大规模运营必须像运转良好的农场一样运作，就提出了与粮食作物争夺水和土地的问题。琼沙普正在带头进行一项研究项目，寻找不同类型的麻风树，目标是将植物与生长条件相匹配并最大限度地提高产油量。他最信任基于树篱或麻风树与其他植物间作的小规模努力——这是一种在肯尼亚和马达加斯加的项目中使用的方法，麻风树与香草一起种植。
亨宁同意麻风树种植者从小规模开始是明智之举。生物柴油无法与目前相对较低的石油价格竞争，因此麻风树更适合改善农村生计和基本能源服务的本地项目。这些小型项目已经开始建立熟悉和专业知识的框架——在坦桑尼亚的部分地区，孩子们在学校学习麻风树。然后，随着燃料价格上涨，麻风树种植可以扩大规模。乔斯认为，这种野生灌木可能会成为“可持续的经济作物”和未来的燃料。