科学家、水手、记者和政府官员昨天从旧金山湾起航，开始研究地球上已知最大的漂浮垃圾场，该垃圾场位于夏威夷以北约 1000 英里处。
这项为期一个月的任务名为 卡伊赛项目，该名称来源于 1991 年从日本水手手中购买的 151 英尺的双桅帆船。其目的是绘制所谓的太平洋垃圾带，了解其神秘的被丢弃塑料漩涡，并评估可能采取的措施。
对于环保倡导者来说，这并非一次工作假期。卡伊赛项目本质上是一项商业活动，部分资金来自国际回收公司，这些公司认为在这片被认为有德克萨斯州两倍大的垃圾海域中存在商机。
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除了个人捐助者的资金外，卡伊赛项目还得到了国际回收局的支持，该局的成员包括来自奥地利、中国、古巴和加拿大等 77 家公司。 德意志银行也是主要的资助者。
该项目的联合创始人玛丽·克劳利表示，研究垃圾场作为回收材料的潜力与研究分解和正在分解的塑料同样重要，这些塑料主要源于加利福尼亚州和日本，之后被北太平洋环流困住。
“关键的缺失环节是如何捕获塑料，因为它分布在如此大的区域，”克劳利在出发前几天在船上说。“这里的关键认识是，塑料可能具有价值，可回收价值，这是一个非常令人兴奋的事情。”
想要清除垃圾堆的激进分子群体与企业回收行业的联盟并非偶然。技术企业家、前美林金融家、卡伊赛项目联合创始人道格·伍德林表示，商业利益和环境的结合是该研究任务成功的关键。换句话说，仅仅为清除少数不幸的人多年来瞥见过的奇怪垃圾迷宫而辩论是不够的。
“我们所推广的任何东西都将回归到扩大的回收计划，”伍德林说。“如果我们是对的，那么每个从事回收业务的人都将受益。”
太平洋上的黑洞
第二艘船从圣地亚哥的斯克里普斯海洋研究所出发，将在未来 30 天内协助卡伊赛号，并将重点放在科学研究上。 这艘 170 英尺长的新地平线号由加州大学提供的 60 万美元的资助，上周出发，船上有 20 名研究生，他们希望测量垃圾带的大小及其对野生动物的影响。
两艘船都打算产生硬数据，并最终发布一份关于这种在很大程度上仍未探索的现象的白皮书。船员将研究过去几十年分解的塑料如何与浮游植物和浮游动物混合，以及是否可以使用网状技术进行清理。
克劳利说，问题在于，大部分塑料已经分解成一种糊状混合物，这种混合物往往会随着洋流和风暴在一年中产生涌浪和风而移动。紫外线将塑料分解成肉眼或卫星无法检测到的分子菌株。
清理在海面上下长距离随机漂浮的较大的垃圾堆是可能的，但可能无法解决核心问题。 而为了分子垃圾而清扫数千英里的海洋将是昂贵且可能不切实际的。
因此，重点可能必须转向清理最近三四年内的积累，而不是过去 30 年的积累，克劳利说。
“即使我们能够清理干净，也会产生很大的不同，”克劳利坚持说。
但是挑战是艰巨的。根据联合国环境规划署 2006 年的报告，太平洋中部每 1 磅浮游生物的平衡点约为 6 磅垃圾。 该报告补充说，每平方英里的海洋中都存在近 50,000 件垃圾，其中大部分会伤害或杀死吞食塑料或被废弃渔网困住的野生动物，而废弃渔网在北环流中与丢弃的苏打水瓶一样常见。
伍德林表示，对问题范围的不确定性正是推动这次航行和随后的白皮书的原因。他强调，使清理工作变成经济而非仅仅是道德上的论据，对于推进实际商业活动至关重要。
“我们正在尝试推广一种方法，在这种方法中可以为该区域赋予价值或战利品，”伍德林说。“一旦有了价值，它就会被收集。”
“数据空白”
国家海洋和大气管理局的海洋垃圾项目主任霍莉·班福德对卡伊赛项目基本方针表示支持，她说这应该可以提高她的机构对垃圾带的理解。 但她补充说，与此同时，美国国家海洋和大气管理局的重点是解决更容易理解的挑战，例如从岛屿和环礁中清除废弃的渔线。
她指出，从 1996 年到 2006 年，美国国家海洋和大气管理局从夏威夷及周边岛屿的珊瑚礁和海岸清除了约 130 万磅的废弃渔网。 该地区的沙滩往往是海洋中的磁铁或垃圾场，吸引着渔线、塑料和其他被丢弃的物品。
班福德说，渔具和渔网对被困在网中的海洋哺乳动物构成了非常真实的威胁。假设研究人员能够找到较小的塑料，那么它们对环境的影响就了解得不太清楚了。
“他们最大的挑战将是首先找到垃圾堆积的位置，”她说。“它变化非常大。它呈点状分布。”
此外，如果需要清除——在班福德看来这是一个很大的“如果”——那么清理行动必须解决如何收集可以在海面漂浮或像彩带或五彩纸屑一样收集在海面下的小型塑料。 而且它必须应对国际当事方之间的管辖权冲突。
“我们正处于理解这一问题的早期阶段，”班福德说。“在您进行大规模清除行动之前，您真的必须了解它正在产生的影响。”
“有很多数据空白，”她补充道。“这次航行确实提供了一个收集一些新科学信息的机会。”
她生命中的旅程
对于克劳利来说，问题的大小、范围和不确定性不是待在家里或放弃的理由。 她说，计划中对海洋中持久性有机污染物的研究，尤其是一项至关重要的目标，可以帮助推动该领域科学的发展，最终提高主流对消费后果的认识。
为此，该项目已经预订了两名纪录片电影制作人，他们将在下个月拍摄素材。 克劳利乐观地认为，该项目可能会在明年内启动初步清理行动，前提是她的团队能够在返回时获得足够的媒体关注。
“这确实是一个公共资源问题，”克劳利说。“人们需要看到这一点。”
至于这次旅行本身，经验丰富的水手克劳利说，她希望度过她一生中最美好的时光。
“我不认为它有任何危险，”她说。“但这仍然可能是我有史以来最激动人心的任务。”
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